Outrora aclamado como um génio, Thomas Midgley Jr é agora considerado o homem mais acidentalmente perigoso da história, cujas invenções, desde a gasolina com chumbo até aos CFC, mataram milhões de pessoas.
Thomas Midgley Jr já foi reconhecido como um inovador pioneiro, uma das maiores mentes da América. Mas agora, quase um século após a sua morte horrível, ele é considerado um dos piores inventores da história, “um desastre ambiental de um só homem” e o ser humano que inadvertidamente matou mais pessoas na história do que qualquer outra pessoa, incluindo ele próprio.
Midgley nasceu para inventar. Originário de Beaver Falls, Pensilvânia, uma cidade ribeirinha famosa pela fabricação de talheres, seu pai foi um pioneiro na indústria de pneus para automóveis. O avô materno de Midgley foi o inventor da motosserra.
Enquanto crescia, fui uma criança estudiosa e trabalhadora. Amigos lembram-se dele usando casca de olmo mastigada para lubrificar seus tacos de beisebol e dar aos seus golpes uma trajetória curva, uma técnica posteriormente adotada por jogadores profissionais.
Ele também carregava uma impressão da tabela periódica no bolso onde quer que fosse, sua chave para compreender o mundo ao seu redor no nível mais molecular. Em 1911, aos 22 anos, ele se formou na Universidade Cornell com bacharelado em engenharia mecânica, a alma mater da Ivy League de 64 ganhadores do Prêmio Nobel e 63 medalhas olímpicas.
O historiador Gerald Markowitz disse sobre esse período: “Foi o início da era automobilística nos Estados Unidos.” As empresas concorrentes tentavam superar umas às outras para construir os motores de automóveis mais potentes e, em 1916, Midgley entrou na corrida desenfreada ao lado da General Motors, então sob a égide de outro inventor, Charles Kettering, de Ohio.
O principal problema que as montadoras enfrentaram foi a “batida do motor”, pequenas explosões causadas nos motores dos automóveis pela gasolina de baixa qualidade. Sob pressão e orientação de Kettering, Midgley analisou milhares de produtos químicos, muitos deles extremamente tóxicos, para encontrar uma forma de estabilizar a gasolina. Por fim, optou pelo chumbo tetraetila, um derivado de chumbo vendido nos mercados sob o monônimo Etil.
O chumbo, mesmo em concentrações extremamente baixas, é muito venenoso. Tem sido fortemente associada a comprometimento cognitivo e de desenvolvimento, e grandes doses podem induzir sintomas como anemia, convulsões, coma e morte. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, 1,5 milhão de pessoas morreram devido à exposição ao chumbo somente em 2021.
Quando o Etil foi colocado à venda pela primeira vez em 1921, os efeitos adversos do metal já eram bem conhecidos. Já no século II aC. C., o botânico grego Nicandro descreveu os sintomas tóxicos do envenenamento por chumbo. Benjamin Franklin escreveu sobre os perigos do chumbo na década de 1780. A tinta doméstica com chumbo foi proibida em alguns países desde 1897, graças à pressão de ativistas que alertaram que ela matava crianças.
Mas a General Motors e a Midgley insistiram que o chumbo, quando expelido pelo escapamento de um carro, não representa perigo inerente. Midgley tinha tanta certeza disso que, em 1924, derramou etil nas mãos e inalou-o diante de uma multidão de jornalistas curiosos. “Eu poderia fazer isso todos os dias”, declarou Midgley com orgulho, “sem ter nenhum problema de saúde”.
Neste ponto, sérias bandeiras vermelhas já estavam sendo levantadas sobre a invenção, daí a teatralidade da conferência de imprensa de Midgley. Os motores funcionavam melhor, mas em Outubro de 1924 seis funcionários da General Motor tinham morrido e dezenas de outros foram hospitalizados quando a exposição ao chumbo os mergulhou numa mania no local de trabalho, primeiro induzindo uma raiva sem sentido e depois paralisando-os até ao chão com gargalhadas enlouquecidas. Aqueles que sobreviveram tiveram que ser colocados em camisas de força.
Apesar destes perigos conhecidos, a indústria automóvel pressionou para manter a gasolina com chumbo nos mercados, apenas eliminando-a gradualmente em 1996. Nessa altura, milhões de americanos tinham sido expostos a níveis irreversivelmente perigosos de chumbo na primeira infância, e um estudo de 2022 estimou que até metade da população dos EUA poderia estar a sofrer os efeitos adversos. Em 2021, a Argélia finalmente se tornou o último país do mundo a proibir a invenção de Midgley.
No entanto, de alguma forma, esta gasolina com chumbo não foi a invenção mais perigosa de Midgley. Nos anos seguintes ao seu “sucesso” com a gasolina com chumbo, ele sintetizou o Freon, um composto não tóxico e não inflamável que poderia ser usado com segurança em sistemas de ar condicionado e refrigeração, bem como em aerossóis domésticos, como spray para cabelo. Foi o primeiro CFC, um composto que em breve estaria em todo o lado.
Na época, a invenção foi elogiada: Midgley ganhou prêmios e medalhas, incluindo a prestigiada Medalha Sacerdotal. Em 1944, foi eleito presidente e presidente da American Chemical Society, a maior homenagem da indústria de engenharia química.
Mas quatro décadas mais tarde, foi assinado o Protocolo de Montreal, um tratado internacional que elimina os CFC. Foi descoberto que as emissões de CFC abriram um buraco na camada de ozônio sobre a Antártica, permitindo que a radiação ultravioleta ultra-perigosa e cancerígena passasse pela nossa atmosfera. Se os perigos dos CFC não tivessem sido descobertos, a destruição da camada de ozono poderia ter sido tão grande que as consequências seriam o apocalipse, a destruição total de toda a vida na Terra.
Midgley não viveu para ver seu próprio infortúnio. Depois de contrair poliomielite em 1940, Midgley ficou gravemente incapacitado e completamente acamado. Sua solução foi outra invenção: um sistema de cordas e roldanas que o tiraria da cama todas as manhãs.
Mas na manhã de 2 de novembro de 1944, ele foi encontrado morto em sua casa, estrangulado com seu próprio aparelho. Embora inicialmente parecesse um acidente trágico, os legistas consideraram sua morte um suicídio. Aparentemente, ele cometeu suicídio em uma psicose raivosa, um estado mental induzido por sua própria exposição ao chumbo altamente tóxico.
