Novas revelações sobre o relacionamento tenso entre a Fox News e Donald Trump no outono de 2020 surgiram em uma coleção de milhares de documentos judiciais divulgados no domingo como parte de um enorme processo por difamação movido contra a rede pela empresa eleitoral de tecnologia Smartmatic.
Uma troca mostrou que Lachlan Murdoch, CEO da Fox News, empresa controladora da Fox Corp, disse ao apresentador Sean Hannity em uma cadeia de texto de 1º de outubro de 2020 que Trump não poderia aparecer na Fox novamente se atacasse a rede.
“Sean, sinto muito, mas o presidente não voltará ao ar se você usá-lo para nos atacar”, escreveu Murdoch a um grupo que também incluía seu pai, Rupert, e a CEO da Fox News, Suzanne Scott. “É a mesma regra que temos com o outro lado. Esta é uma regra de ouro”, ele assina a mensagem com “Obrigado L.” (Em uma entrevista com Hannity em 1º de outubro de 2020, Trump disse que a Fox era “um lugar muito diferente do que costumava ser”.)
A resposta de Hannity à mensagem de Murdoch foi redigida. A situação piorou na sequência das eleições presidenciais de 2020, quando muitos apoiantes da Fox News se voltaram contra a rede, incluindo o próprio Trump, causando uma espécie de crise existencial para a rede há muito dominante.
Numa correspondência separada após a eleição presidencial de novembro de 2020, depois de muitos apoiantes de Trump terem ficado irritados com a Fox News pelo seu apelo do estado do Arizona a Joe Biden, Hannity reconheceu a raiva por parte do presidente. “O pessoal de Trump odeia a Fox”, escreveu ele a um produtor. “Odeio, odeio, odeio.”
Embora Fox tenha apoiado publicamente seu apelo ao Arizona em face da reação interna e externa, de acordo com um e-mail de Scott de 6 de novembro de 2020, Lachlan Murdoch disse que Fox deveria considerar reverter seu apelo no estado do Arizona para Biden se sua margem caísse abaixo de 1% dos votos. “Não recomendo que façamos isso neste momento”, disse Scott.
Os documentos divulgados no domingo são cópias de provas citadas em processos anteriores entre as partes. Eles incluem versões mais longas de conversas citadas anteriormente e muitas novas mensagens de texto internas e trocas de e-mail que não foram tornadas públicas anteriormente.
Em um e-mail não relatado anteriormente para seu filho em 23 de novembro de 2020, Rupert Murdoch sugeriu que eles discutissem a reação dos telespectadores contra a Fox News. “Eles morrem em número de audiência”, escreveu ele. “O dia todo. Temos que manter a calma, mas vale a pena discutir. Isso não afetará a receita de assinantes, mas em breve reduzirá (os anúncios).” Lachlan Murdoch escreveu que ligaria para o pai na manhã seguinte. “De acordo com a FNC”, escreveu ele. “Mantendo-me acordado à noite.”
Em outro e-mail de 21 de janeiro de 2021, não relatado anteriormente, para seu filho Lachlan, Rupert escreveu que “ainda estava sofrendo pressão (Fox News Channel). Dizer que as vozes tradicionais encorajaram bobagens eleitorais roubadas e alimentaram o comício de 6 de janeiro”. No mesmo tópico, Murdoch falou sobre a destituição do apresentador da rede de negócios Lou Dobbs. “Basta tirar isso do ar e negociar mais tarde”, escreveu ele. O show de Dobbs foi cancelado no mês seguinte.
Murdoch Sr. também falou sobre a contratação da ex-presidente do Comitê Nacional Democrata, Donna Brazile, dizendo que é “difícil atacar uma mulher negra”.
Os documentos divulgados no domingo também incluíam uma versão da declaração da Smartmatic sobre Rupert Murdoch. Quando questionado por um advogado da Smartmatic se ele havia tomado alguma medida “para garantir que os apresentadores de programas da Fox News Media não apoiassem as alegações de que as eleições de 2020 foram roubadas”, Rupert Murdoch respondeu: “Não.
“Fiquei muito feliz com a forma como a Fox News lidou com isso”, disse Rupert Murdoch sobre a cobertura pós-eleitoral da rede.
Rupert Murdoch também reconheceu que a Fox News tomou a decisão de “girar” após a eleição “para longe do nosso apoio a Trump”. Mas ele disse que era difícil de fazer. “Nosso grande público tendia a ser apoiadores de Trump”, disse ele. “Não queríamos perturbá-los totalmente. Já fizemos isso antes. Eles estavam nos atacando.”
Murdoch também afirmou acreditar que as alegações de Trump sobre uma eleição roubada contribuíram para o ataque de 6 de janeiro ao Capitólio dos EUA, embora negue que tenha sido um “motim” e tenha dito que “pretendia ser simplesmente uma manifestação fora do Capitólio”.
Em sua própria declaração, Lachlan Murdoch disse não acreditar que a Fox News tenha feito algo para “apoiar” as alegações de fraude eleitoral feitas por apoiadores de Trump. Ele também reafirmou o valor jornalístico da cobertura das alegações de fraude eleitoral do presidente. “Não consigo imaginar uma história mais interessante do que a do presidente em exercício dos Estados Unidos questionando os resultados das eleições”, disse ele, de acordo com uma transcrição de sua declaração.
“Não fizemos as acusações contra a Smartmatic. O presidente, seus advogados e associados fizeram as acusações contra a Smartmatic”, disse Lachlan Murdoch. “Reportamos essas alegações, que considero extremamente interessantes. Portanto, não pedimos desculpas por relatar as alegações do presidente em exercício sobre um sistema de votação.”
A Smartmatic foi indiciada pelo Departamento de Justiça no mês passado como parte de uma investigação de suborno nas Filipinas. A empresa nega as acusações e chama a acusação de “deliberada, política e injusta”.
A Fox News negou veementemente as alegações da Smartmatic e disse que a empresa exagerou muito o seu valor.
“As evidências mostram que os negócios e a reputação da Smartmatic estavam sofrendo gravemente muito antes de qualquer reclamação dos advogados do presidente Trump na Fox News e que a Smartmatic inflou grosseiramente suas reivindicações de danos para gerar manchetes e restringir a liberdade de expressão”, disse um porta-voz da Fox News. “Agora, depois que a Smartmatic foi acusada criminalmente de suborno nas Filipinas e a moção do governo para incluir evidências das transações comerciais da Smartmatic na Venezuela e no condado de Los Angeles, estamos ansiosos e prontos para continuar defendendo nossa liberdade de imprensa.”
A Fox pediu ao juiz do caso que adiasse o julgamento, enquanto se aguarda o processo criminal contra a Smartmatic, mas a tentativa foi negada na segunda-feira.
“A decisão de hoje é uma vitória importante para a Smartmatic à medida que avançamos em nossos esforços para responsabilizar a Fox por suas mentiras”, disse um porta-voz da Smartmatic. “O tribunal deixou claro que as tentativas da Fox de atrasar a responsabilização não funcionarão e que o dia do acerto de contas se aproxima.”
Ambos os lados estão programados para apresentar provisoriamente seu caso para julgamento sumário no próximo mês.
