Um inquérito federal sobre “produtos químicos permanentes” recomendou que o governo tomasse medidas legais contra os fabricantes de espumas de combate a incêndios contendo PFAS que foram usadas na Austrália.
O ABC pode revelar que em 2023, a então ministra dos serviços de emergência de Victoria, Jaclyn Symes, interveio para evitar que a Fire Rescue Victoria (FRV) participasse num litígio de acção colectiva contra o fabricante global de produtos químicos 3M sobre os impactos ambientais do PFAS.
As substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil (PFAS) são uma classe de quase 15.000 produtos químicos sintéticos comumente usados em produtos resistentes ao calor, incluindo as chamadas espumas de combate a incêndios de “água leve” criadas pela 3M.
Os “produtos químicos para sempre”, conhecidos como tal devido à sua persistência no ambiente, podem levar milhares de anos a decompor-se e têm sido associados a numerosos problemas de saúde, incluindo defeitos congénitos, efeitos neurológicos, insuficiência renal e uma variedade de cancros.
O litígio teve como objetivo responsabilizar a empresa pelos custos de remediação de ambientes danificados por seu produto tóxico, que foi fornecido a aeroportos, bases militares e de combate a incêndios australianos por mais de 30 anos.
Os residentes de Williamtown culpam o Departamento de Defesa pela poluição. (quatro cantos)
Se tivesse tido sucesso, a 3M teria de pagar por todas as limpezas passadas, presentes e futuras realizadas como resultado da utilização dos seus produtos e potenciais custos de litígio movidos contra os serviços de bombeiros.
Numa carta vista pela ABC datada de agosto de 2023, a Sra. Symes notificou a FRV que não consentiria em iniciar a ação coletiva contra a 3M.
Symes citou “riscos jurídicos e de política pública significativos e complexos” e “riscos de reputação” como razões para a retirada.
Jaclyn Symes é agora Tesoureira e Ministra do Desenvolvimento Regional. (Telefone Fixo: Tim Lee)
A ABC entende que a FRV seria a principal litigante do caso, que foi abandonado por falta de envolvimento.
Na semana passada, um inquérito parlamentar sobre o âmbito, regulamentação e gestão do PFAS na Austrália recomendou que o governo federal tomasse medidas legais contra a 3M.
“O comité recomenda que o governo australiano tome medidas legais contra a 3M e quaisquer outros fabricantes de espumas de combate a incêndios contendo PFAS utilizadas na Austrália, e que qualquer acordo seja usado para ajudar a financiar a remediação de locais contaminados”, diz o relatório.
A 3M, sediada nos EUA, começou a usar produtos químicos PFAS na década de 1950. (Fornecido: 3M)
Uma história tóxica
De acordo com depoimento prestado na Câmara dos Representantes dos EUA em 2019, a 3M concluiu que os PFAS eram tóxicos nos seus próprios estudos em animais já na década de 1950, mas só começou a eliminá-los em 2003.
A 3M fabricou a maioria das espumas de combate a incêndio contendo PFAS usadas na Austrália.
Eles continuaram a ser usados pelo menos até 2010.
Os efeitos do PFAS nos seres humanos levaram a uma série de processos judiciais e acordos na Austrália e nos Estados Unidos, bem como a um plano de reparação do governo vitoriano em 2022 que destinou 57 milhões de dólares para apoiar bombeiros que foram expostos a produtos químicos tóxicos enquanto estavam no antigo local de treino Fiskville CFA.
Mick Tisbury diz que muitos bombeiros se sentem culpados depois de inadvertidamente colocarem em risco as pessoas para quem trabalhavam. (História Australiana: Scott Jewell)
O chefe dos bombeiros da Fire Rescue Victoria, Mick Tisbury, passou os últimos 15 anos defendendo os bombeiros australianos e as comunidades afetadas pela exposição ao PFAS por meio da espuma de combate a incêndios.
Ele disse que a ação coletiva em 2023 “era para recuperar não apenas o custo da remediação atual, mas também o custo futuro da remediação para tentar desfazer os danos causados por seus produtos (3M)”.
“E se houvesse custos médicos, digamos que se um dos nossos bombeiros acabasse processando o seu empregador por não fornecer sistemas de trabalho seguros, então isso também teria sido calculado”, disse Tisbury.
Ele disse que ainda estava “chocado” com a decisão da Sra. Symes de impedir a FRV de participar da ação coletiva.
“Foi apenas um chute no estômago”, disse Tisbury.
“Foi óbvio e também enviaria uma mensagem muito poderosa, não apenas para a 3M, mas também para todas as outras empresas químicas multinacionais que escondem conscientemente os efeitos dos seus produtos na saúde.”
Em sua carta, a Sra. Symes disse que o litígio poderia abrir a FRV a ações judiciais movidas contra ela.
Mas Tisbury disse que era apenas uma questão de tempo até que ações judiciais fossem movidas contra a FRV e outros serviços de bombeiros por causa do PFAS, e que esta ação judicial visava forçar o fabricante a pagar esses custos.
Em 2023, a 3M chegou a um acordo de US$ 10,3 bilhões para resolver reclamações de poluição da água relacionadas à introdução de PFAS nas hidrovias dos EUA. A empresa não admitiu responsabilidade.
Não se sabe quanto a 3M teve de pagar pela proliferação de PFAS em todo o mundo.
O governo australiano pagou mais de US$ 366 milhões em ações judiciais coletivas sobre o uso histórico de espumas de combate a incêndio contendo PFAS.
Tisbury disse que os contribuintes australianos não deveriam ter que pagar a conta.
“Deveria ser o fabricante que há décadas ganha milhões de dólares com corpos de bombeiros”, disse ele.
“Eles sabiam nos anos 70 que isto estava a prejudicar as pessoas, que estava a prejudicar o ambiente, e encobriram isso e mentiram e nunca foram responsabilizados.“
“Demorou muito”
Tisbury disse que apoiava totalmente a recomendação do inquérito de tomar medidas legais ativamente, mas permaneceu cético quanto à implementação do governo.
Em julho de 2025, o governo australiano proibiu a importação, exportação, fabrico e utilização de três grupos de PFOS, PFOA e PFHxS, com exceções limitadas.
Tisbury disse que isso demorou muito para acontecer.
“Eu sabia que as maquinações do governo eram lentas, mas há 25 anos eles têm chutado a lata no futuro”, disse ele.
“Se eu fizesse meu trabalho com a mesma diligência que alguns desses burocratas fazem quando se trata de combate a incêndios, estaria diante do tribunal do legista todos os dias da semana.“
Ainda não existe uma proibição federal de espumas de combate a incêndios contendo PFAS.
“O facto de existir legislação que exige remediação acima de certos limites, e ainda assim não existir legislação que proíba a utilização do contaminante, é uma triste acusação de todas as agências”, disse Tisbury.
A espuma PFAS era frequentemente usada em eventos abertos frequentados por crianças. (Fornecido: Sindicato dos Funcionários dos Bombeiros)
Ele se sente “extremamente culpado” por usar espumas de combate a incêndios que contêm PFAS.
“Existem riscos inerentes ao nosso trabalho, mas é exatamente isso que fazemos para viver, por isso nos sentimos 100% culpados por prejudicar potencialmente inadvertidamente a comunidade que deveríamos proteger por causa das mentiras da 3M”, disse Tisbury.
“Onde quer que vamos, as pessoas nos veem uniformizados, especialmente os políticos na época das eleições, e nos agradecem pelo nosso serviço.
“Não queremos o seu agradecimento. Na verdade, queremos a sua ajuda para nos proteger, para que possamos continuar protegendo a comunidade.”
Em 2000, a 3M Co anunciou que iria parar de fabricar produtos contendo PFOS e PFOA e em 2022 anunciou que iria parar de fabricar PFAS e trabalhar para descontinuar o uso de PFAS em todo o seu portfólio de produtos até o final de 2025.
A Sra. Symes não respondeu a perguntas específicas sobre este assunto.
Em vez disso, um porta-voz disse que muitas pessoas “ainda estavam lutando com os efeitos físicos e mentais de seu tempo em Fiskville”, apontando para o “esquema de compensação de US$ 57 milhões do governo de Victoria para reconhecer o serviço dos bombeiros em nome de manter os vitorianos seguros e as graves consequências que se seguem”.
