Um Grand Slam das Seis Nações, mais vitórias no Campeonato das Nações contra a África do Sul, Fiji e Inglaterra iriam para a Argentina em julho do próximo ano, tendo igualado o seu recorde de 18 vitórias, em busca de um número 19 que mudaria o jogo. Parece bastante simples, mas é mais provável que Steve Borthwick esteja exibindo suas melhores jogadas no próximo vídeo viral do TikTok da Inglaterra do que nutrindo quaisquer pensamentos de corridas recordes.
Isso não pretende ser uma crítica, porque mesmo que Borthwick seja alérgico a olhar muito à frente, isso seria drasticamente levado. A questão aqui é que quanto mais a Inglaterra continuar a vencer e entrar nas Seis Nações do próximo ano como a equipa a vencer após 11 pontos consecutivos, mais as expectativas aumentam.
Tivemos um vislumbre disso contra a Argentina pouco antes do intervalo. A Inglaterra liderava por 17-3 e mal saiu da segunda marcha quando George Ford decidiu cobrar um pênalti a gol. Ele errou e, um minuto depois, quando conseguiu um chute mais fácil, recebeu ordem de chutar para escanteio. Foi Luke Cowan-Dickie quem lhe implorou que fizesse isso – a prostituta marcou um try anulado no alinhamento lateral seguinte – mas foi aparentemente uma decisão baseada na necessidade de injetar alguma urgência na ação da Inglaterra e animar uma multidão sonolenta de domingo.
Em 2026, a Inglaterra aprenderá rapidamente que uma vantagem de catorze pontos contra equipas tão perigosas como a Argentina não é suficiente para envolver os seus adeptos se não jogarem com a intenção que demonstraram ser capazes.
Talvez a final nervosa contra os Pumas diminua um pouco a tensão e deixe claro que a diferença entre a Inglaterra e os Springboks ainda é grande, embora a África do Sul tenha sofrido um resultado semelhante contra a Argentina em Outubro. Mas a Inglaterra não ganha o título das Seis Nações desde a edição de 2020 interrompida pela Covid; já faz um tempo que eles não eram concorrentes reais.
Borthwick não pensa em termos de expectativas e, se pensa, certamente não demonstra isso. A meio do ciclo do Campeonato do Mundo, a Inglaterra está exactamente onde gostaria que estivesse, se não mais longe.
Os maiores passos foram dados em profundidade. Tirar Tom Curry do banco a 20 minutos do fim causa medo entre os adversários, ao passo que, com o maior respeito, a introdução de Alex Dombrandt não o fez. Borthwick tem 53 jogadores em 2025, mas não fez nenhuma estreia em novembro – a primeira vez que a Inglaterra não o fez desde 2000 – mostrando o quão importante ele sentiu que esta campanha foi para o desenvolvimento do elenco.
O scrum melhorou consistentemente este ano e a importância da viagem de verão à Argentina não pode ser subestimada na aceleração do desenvolvimento de Joe Heyes, Fin Baxter e Asher Opoku-Fordjour. Isso, por sua vez, permitiu a Borthwick formular o seu 'Esquadrão Pom', o que ajudou a Inglaterra a encerrar jogos que perdeu com demasiada frequência no ano passado.
A decisão de nomear Maro Itoje como capitão valeu a pena, enquanto o caos técnico de 2024, quando Aled Walters e Felix Jones abandonaram o navio, ficou para a história. Lee Blackett é um treinador de ataque muito popular e talentoso e deixou sua marca, como evidenciado pelo lance de bola parada para o try de Fraser Dingwall contra os All Blacks. Byron McGuigan é um motivador e combina bem com Richard Wigglesworth, cuja mudança para técnico de defesa foi perfeita. Talvez o mais importante seja que Borthwick finalmente conseguiu seu homem em Phil Morrow, um experiente treinador de força e condicionamento físico, que assumiu o cargo de chefe de desempenho da equipe quatro meses atrás, antes da turnê pela Argentina.
Não houve sinais de cansaço pós-turismo do Lions britânico e irlandês neste outono – a decisão de trazer a maioria dos jogadores do banco de volta à briga provou ser um golpe de mestre – e se Morrow puder continuar na mesma linha nas Seis Nações, ele ganhará sua crosta.
Os desafios estão por vir. Lidar com a expectativa é fundamental, mas também o é a forma como a Inglaterra lida com o fracasso em impor o Plano A ao adversário durante 80 minutos. Raramente foram testados neste outono, mas espera-se que isso aconteça durante as Seis Nações, com viagens a Edimburgo e Paris após a visita de abertura ao País de Gales.
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Se Borthwick já parece conhecer a grande maioria de sua seleção para a Copa do Mundo – exceto algum vilão – ele tem um trabalho para manter todos felizes. Ele enfatizou repetidamente a importância dos jogadores com menos de 23 anos neste outono e elogiou sua atitude, ao mesmo tempo em que admitiu o desafio de treinar alguém como Marcus Smith, cujo papel diminuiu nos últimos 12 meses. De suas três metades de mosca, é Fin Smith quem fica de fora. Voltando à comissão técnica do Borthwick, é Kevin Sinfield quem assume o papel pastoral da equipa e a sua contribuição no próximo ano será crucial.
Nos próximos dias, Borthwick planeja relaxar antes de planejar a campanha da Inglaterra nas Seis Nações, começando com um acampamento de aquecimento em Girona. Olhando para o futuro, estamos à frente da curva, mas a viagem de Julho a Joanesburgo para enfrentar os Springboks no Ellis Park já parece dar água na boca.
Borthwick não gosta de rotular a posição atual da Inglaterra no cenário global, mas deu-lhe um rótulo que foi revelador após a vitória de domingo. “O nível mais alto do rugby de teste agora, parece que qualquer um pode fazê-lo… Acho que a África do Sul é a número 1 do mundo e está indo maravilhosamente bem. Todos os outros, parece que qualquer um pode fazê-lo… as partidas de teste são todas super emocionantes. Você olha para essas partidas (no sábado) e mesmo que alguns dos placares acabem explodindo, eles ainda estão muito, muito apertados depois de 60 minutos. Essa é a natureza do rugby de teste agora.”
Os Springboks continuam na frente, mas embora Borthwick não admita, a Inglaterra lidera o grupo de perseguidores.
