Uma ex-âncora de notícias de Phoenix foi condenada a 10 anos depois de ser considerada culpada de participar de um esquema de fraude de ajuda humanitária de US$ 63 milhões da Covid-19 com seu marido.
A sentença de Stephanie Hockridge na sexta-feira ocorreu depois que um júri a considerou culpada em junho. Enquanto isso, o marido dela, Nathan Reis, se declarou culpado em agosto.
O Departamento de Justiça dos EUA disse que Hockridge e Reis cofundaram uma empresa chamada Blueacorn em abril de 2020, supostamente para ajudar pequenas empresas e indivíduos a obter empréstimos do Programa de Proteção de Cheque de Pagamento (PPP) garantidos pela Administração de Pequenas Empresas dos EUA durante a pandemia.
Reis e Hockridge, que já haviam trabalhado na emissora de televisão ABC15 de 2011 a 2018, e outros co-conspiradores “fabricaram documentos, incluindo registros de folha de pagamento, documentação fiscal e extratos bancários” para obter fraudulentamente mais de US$ 63 milhões em empréstimos PPP.
Eles também “cobraram propinas dos mutuários com base em uma porcentagem dos fundos recebidos”, acrescentou o departamento de justiça.
De acordo com o departamento de justiça, o grupo administrava um serviço denominado “VIPPP” que orientava os clientes nos pedidos de empréstimos PPP. No entanto, eles o usaram para aconselhar os mutuários sobre como enviar informações falsas.
Hockridge também recrutou outros indivíduos para atuarem como agentes de referência e ajudarem a promover aplicativos fraudulentos com o objetivo de aumentar as propinas dos clientes e aumentar sua parcela nas taxas dos credores da SBA.
Um júri considerou Hockridge culpada de conspiração para cometer fraude eletrônica cerca de dois meses antes de seu marido se declarar culpado da mesma acusação.
Em 2022, um relatório do Congresso descobriu que a Blueacorn arrecadou mais de US$ 1 bilhão em dinheiro do contribuinte para processar empréstimos, acrescentando que os credores parceiros da empresa emitiram quase três vezes mais empréstimos PPP em 2021 do que o JP Morgan Chase e o Bank of America combinados, relata a AZ Family.
O relatório também citou mensagens do Slack de Hockridge, que escreveu para “excluí-las”. Descobriu-se também que ele escreveu “quem (palavrão) se importa” em relação à despriorização de empréstimos menores e não VIPPP, acrescentando: “Não somos o primeiro banco a recusar mutuários que merecem ser financiados. Eles vão para outro lugar.”
Em outro caso, Hockridge ordenou que um empreiteiro aprovasse um empréstimo “VIPPP” sem revisá-lo completamente, dizendo: “Você não precisa colocar seu ponto = verificador (sic) nele; o arquivo é bom… só precisa da aprovação de alguém que não seja eu… já que está no meu canal.”
