As acusações criminais contra uma das maiores empresas de cobrança de dívidas da Austrália foram rejeitadas depois de a empresa ter argumentado com sucesso que não estava tecnicamente no negócio de cobrança de dívidas.
Em uma audiência de julgamento no Tribunal de Magistrados de Melbourne na terça-feira, a magistrada Michelle Hodgson rejeitou as acusações contra a Panthera Finance e ordenou que o Consumer Affairs Victoria pagasse as custas.
O Francom Group, com sede em Parramatta, comprou a Panthera Finance em dezembro de 2024, depois que seus financiadores Brookfield a colocaram sob administração.
Francom não foi acusado de nenhum crime.
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Consumer Affairs Victoria iniciou um processo criminal contra a Panthera depois que uma decisão do tribunal federal de 2020 concluiu que a Panthera havia assediado indevidamente três consumidores por causa de suas dívidas e foi multada em US$ 500.000.
O regulador argumentou que a decisão judicial tornou a Panthera Finance uma “pessoa proibida” pelas leis estaduais de cobrança de dívidas.
Isso se seguiu a uma investigação do Guardian Australia que revelou que a empresa havia tentado contornar a lista negra usando uma entidade relacionada, alegando que tudo estava “como sempre”, apesar da ordem do tribunal federal.
Na altura, o regulador disse que a acção era necessária para garantir que a actividade de cobrança de dívidas no estado permanecesse legal, e disse que as pessoas que enfrentam desafios financeiros “podem ser muito vulneráveis a práticas inadequadas de cobrança de dívidas”.
Na sua defesa, ouvida em tribunal na semana passada, Panthera argumentou que a acusação não tinha fornecido “um pingo de prova” de que as dívidas que estava a cobrar eram dívidas a outra pessoa e, portanto, não eram tecnicamente proibidas.
De acordo com a seção 3 da Lei Australiana do Consumidor e da Lei de Comércio Justo, um cobrador de dívidas é definido como alguém que “por remuneração ou recompensa” “irá cobrar, tentar cobrar ou solicitar o pagamento de dívidas devidas a outra pessoa”.
O consultor jurídico da Panthera Finance argumentou que, uma vez que tinha “adquirido” as dívidas, não estava tecnicamente envolvido na cobrança de dívidas a terceiros. Em vez disso, ele alegou que a Panthera Finance estava cobrando dívidas que agora possuía.
Hodgson disse que só poderia considerar os elementos da definição de cobrança de dívidas delineados na lei, “e somente nessa lei”.
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Disse que nesta definição, que não pode ser ampliada, “o Parlamento utilizou uma definição baseada em quem é devida a dívida”.
Assim, rejeitou as acusações e condenou a Consumer Affairs Victoria a pagar as custas, cujo montante ainda não foi determinado.
Georgina Antoun, presidente-executiva do Grupo Francom, saudou a decisão e disse que a decisão de que o Panthera não foi proibido proporcionou segurança para “nossos clientes e funcionários”.
“A Francom está determinada a concretizar o seu desejo de transformar as percepções da indústria de cobrança de dívidas”, disse Antoun.
“Somos apaixonados por apoiar clientes com vulnerabilidades, educar nossa equipe sobre como informar melhor os clientes sobre os impactos da dívida no longo prazo e ajudar a desbloquear a liberdade financeira para todos.”
