Novembro de 2015. Allianz Arena, Munique. Há dez anos, uma vida inteira longe do Arsenal na Liga dos Campeões.
Naquela noite, a equipa de Arsène Wenger ficou tão dividida na derrota por 5-1 para o Bayern Munique que o meu colega do Guardian, David Hytner, comparou-a à “ração para galinhas dos escalões inferiores da Bundesliga que o Bayern devora rotineiramente”. Foi o pior resultado do Arsenal na Europa. E para reforçar, o Bayern repetiu o feito na temporada seguinte. Duas vezes: 5-1 em casa, depois 5-1 no Emirates Stadium.
Na época, o futebol inglês não estava apenas atrasado na Liga dos Campeões, mas também corria o risco de ser derrotado. Nas temporadas 2015-2016 e 2016-2017, apenas dois times da Premier League – Manchester City e Leicester – passaram das oitavas de final. Lembra-se do derramamento de sangue e da autópsia? Compreender as razões pelas quais as equipas inglesas, apesar de toda a sua riqueza, estavam em dificuldades na Europa? O interminável pedido de férias de inverno?
Olhe agora. O Arsenal é hoje a melhor equipa da Europa, pelo menos de acordo com as classificações do Club Elo, com base nos resultados de cada equipa e na força dos seus adversários. O Bayern, que viaja para o Emirates Stadium na quarta-feira, está em terceiro. E o mais surpreendente é que há doze clubes da Premier League entre os vinte primeiros.
Mas ao ver a desdenhosa vitória do Arsenal no derby do norte de Londres, num fim de semana em que o Bayern derrotou o Freiburg por 6-2 e o Paris Saint-Germain ultrapassou o Le Havre por 3-0, surgiram algumas questões.
Em primeiro lugar, podemos dizer o quão mais forte a Premier League está agora em comparação com 2015, quando Cristiano Ronaldo e Lionel Messi estavam no Real Madrid e no Barcelona e Pep Guardiola planeou a destruição do Arsenal pelo Bayern?
E em segundo lugar, será melhor para uma equipa que joga numa competição “mais fácil” – como o Bayern e o PSG – manter os jogadores preparados para a fase a eliminar da Liga dos Campeões? Ou será que clubes como o Arsenal e o Manchester City beneficiam de uma competição nacional mais acirrada?
Para ajudar, pedi a Omar Chaudhuri, diretor de inteligência do Twenty First Group, que trabalha com os principais clubes de toda a Europa, que analisasse alguns números. Como observa Chaudhuri, um time líder da Premier League esperaria vencer cerca de 66% dos jogos na primeira divisão. Mas o modelo do Twenty First Group, que avalia a qualidade de 7.000 equipas em todo o mundo com base nos seus resultados, sugere que este número aumentaria significativamente noutras competições.
De acordo com Chaudhuri, clubes como Arsenal e Manchester City teriam uma percentagem de vitórias 9% maior se jogassem na La Liga – e entre 13% e 15% na Bundesliga, Serie A e Ligue 1.
“Um time de ponta da Premier League espera somar 86 pontos na liga hoje”, diz ele. “Se jogassem na La Liga esperariam cerca de 97 pontos, na Bundesliga 91 pontos em 34 jogos e na Serie A pouco mais de 100 pontos.”
Para contextualizar, na temporada passada o Barcelona conquistou o título espanhol com 88 pontos. Bayern e Napoli venceram os campeonatos alemão e italiano, respectivamente, com 82 pontos cada.
“Vale a pena dizer o quanto a Premier League tirou”, diz Chaudhuri. “Há dez anos, o melhor time da Inglaterra teria uma porcentagem de vitórias semelhante – ou seja, 66% se jogasse na La Liga ou na Bundesliga, e 6%-13% maior na Itália e na França.”
O dinheiro fala, é claro. Ajudou a Premier League a trazer ainda mais jogadores e treinadores do mundo. Mas os clubes também são geralmente mais inteligentes e profissionais. Os proprietários mais sofisticados querem mais retorno quando se trata do desempenho dos jogadores e também se esforçam mais para encontrar jogadores subvalorizados.
Um último fator é o Plano de Desempenho de Jogadores Elite, que aumentou a qualidade dos jogadores das academias da Premier League. Os dias em que a Inglaterra foi eliminada do Euro pela Islândia certamente parecem muito atrás de nós.
E agora a segunda questão: será que o sucesso do PSG na época passada, que conquistou o título da Ligue 1 e a Liga dos Campeões por 19 pontos, sugere que jogar numa competição “mais fácil” pode ajudá-lo a alcançar a glória europeia?
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Certamente o luxo de rodar jogadores não faz mal. O editor de insights de dados da Opta, Michael Reid, observa que o PSG fez uma média de 4,78 alterações em seu onze inicial entre as partidas da temporada passada, mais do que qualquer outro clube da Liga dos Campeões, enquanto o Inter, que derrotou na final, ficou em terceiro no que diz respeito à maioria das rotações.
Os cinco melhores jogadores do PSG em minutos na Europa na temporada passada – Willian Pacho, Achraf Hakimi, Nuno Mendes, Vitinha e Marquinhos – jogaram menos de 53% dos minutos da equipa no campeonato.
Entretanto, Reid observa que os cinco melhores jogadores do Liverpool estiveram entre os melhores de qualquer clube da Liga dos Campeões em termos de minutos jogados na temporada 2024/25. Não admira que parecessem tão exaustos na primavera.
Mas não é tão simples. Quando Chaudhuri examinou os resultados dos catorze clubes que obtiveram receitas médias de pelo menos 300 milhões de euros desde 2016, e o equilíbrio entre o sucesso nacional e o sucesso na Liga dos Campeões, não encontrou nenhuma correlação clara.
O Bayern, por exemplo, ganhou 72% dos jogos do campeonato nacional e 71% dos jogos da Liga dos Campeões nos últimos dez anos – o melhor registo entre os catorze clubes mais ricos. O PSG tem a mesma taxa de vitórias de 72% na Ligue 1, mas uma taxa de vitórias de 56% na Liga dos Campeões.
Entretanto, o Inter alcançou uma percentagem de vitórias nacionais equivalente ao PSG e ao Bayern nos últimos quatro anos e meio, mas também tem uma percentagem de vitórias menos impressionante na Liga dos Campeões no mesmo período. Por outras palavras, um horário doméstico “mais flexível” não parece ter ajudado.
Finalmente, o facto de os clubes da Premier League também terem percentagens de vitórias muito diferentes na Liga dos Campeões, variando entre mais de 60% para Liverpool e Manchester City e menos de 50% para Spurs e Manchester United, sugere que o que mais importa é a qualidade do plantel e a forma como um clube gasta as suas enormes receitas.
Para aqueles que ainda não estão convencidos, Chaudhuri oferece este experimento mental. “Se o Manchester City fosse rebaixado para o Campeonato amanhã e mantivesse todo o elenco, não esperávamos que isso fizesse tanta diferença no seu desempenho na Liga dos Campeões”, disse ele. “Apesar dos óbvios desafios práticos em relação ao meio da semana.”
É difícil argumentar contra isso. Ou o facto de Arsenal vs Bayern não ser apenas um dos confrontos mais apetitosos da temporada até agora, mas também um lembrete claro de quanto o equilíbrio de poder no futebol mudou desde 2015.
