EiEm meio aos desertos áridos do interior da Austrália, muitos dos pequenos marsupiais característicos do país – bilbies, bandicoots e quolls – estão desaparecidos há um século ou mais, exterminados pelo desmatamento e pela habilidade de caça de gatos selvagens. Felis catus – introduzido pelos invasores e colonizadores europeus – era demasiado rápido e ágil para os mamíferos nativos que não tinham evoluído com este novo predador voraz e adaptável.
Embora os esforços para eliminar os gatos da paisagem tenham falhado até agora, um grupo de cientistas embarcou num projeto ousado para ver se os pequenos marsupiais podem ser treinados para sobreviver ao lado dos gatos que levaram a sua espécie à quase extinção.
“É uma grande experiência. Até agora, estamos a ter sucesso com os animais que se reproduzem lá. Os números estão a aumentar”, diz o professor Richard Kingsford, diretor do Centro de Ciências dos Ecossistemas da Universidade de Nova Gales do Sul e líder do projeto Wild Deserts.
A experiência centra-se numa “zona de treino” de 100 quilómetros quadrados criada dentro dos extensos 3.200 quilómetros quadrados do Parque Nacional Sturt, no noroeste de Nova Gales do Sul.
Nas proximidades existem duas áreas cercadas onde os gatos selvagens não conseguem chegar e onde os conservacionistas reintroduziram seis pequenos marsupiais, desde mulgaras de cauda com crista até bilbies e quolls.
“Eles estiveram lá há 100 anos e foram todos mortos por gatos e raposas. Todos esses marsupiais pequenos foram dizimados”, diz Kingsford.
“Mas como podemos fazer com que essas espécies nativas se adaptem a um novo predador na paisagem com o qual não evoluíram?”
A “área de treinamento” é cercada em dois lados por cercas de dingo que também impedem a entrada de alguns gatos, mas não todos.
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Lá dentro, o número de gatos é reduzido por tiros e dispositivos que podem distinguir entre um animal nativo e um gato, antes de disparar uma toxina letal em seu pelo, que os gatos lambem.
Agora existem apenas cerca de três gatos por quilômetro quadrado da área de treinamento.
“Lá fora, há 10 vezes esse número”, diz Kingsford.
As estimativas sugerem que os gatos selvagens matam mais de 2 bilhões de animais australianos a cada ano.
‘Eles estão recuperando o deserto’
Dr. Bec West é o ecologista líder do projeto Wild Deserts. Ela mora em uma antiga fazenda no parque nacional há oito anos com o marido e três filhos pequenos.
Desde 2024, 51 quolls ocidentais, 305 bilbies e 234 bandicoots dourados (todas espécies ameaçadas nacionalmente) foram soltos na área de treinamento. Haverá apostas em tocas em breve.
“Alguns serão comidos. Mas a predação é natural”, diz West.
No mês passado, a equipe do Wild Deserts prendeu 57 quolls, bilbies e bandicoots na área de treinamento. Os bilbies e quolls estavam lá há pelo menos um ano e os bandicoots sobreviveram três meses.
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Todo mês, a equipe de West analisa imagens de 50 câmeras ativadas por movimento espalhadas pela área de treinamento.
“Nos últimos meses vimos mais bilbies e quolls do que gatos. É uma grande vitória. Eles estão retomando o deserto”, diz ele.
Evoluindo para sobreviver
Mas como os marsupiais poderiam aprender a conviver com os gatos? Alguns podem simplesmente observar e aprender, adotando novas estratégias para serem mais cautelosos.
Experimentos em outra área desértica do sul da Austrália mostraram que os betongs ficam mais alertas e vigilantes se os gatos estiverem por perto.
Outro experimento acompanhou um grupo de bilbies expostos a gatos e um grupo que não foi. Após cinco anos, as gerações de bilbies que viviam ao lado dos gatos tinham patas maiores e fugiriam da abordagem dos humanos muito mais cedo do que antes, sugerindo que se tornaram mais cautelosos com um potencial predador.
“Esses pés maiores podem significar que eles conseguem escapar melhor”, diz West, que participou de alguns dos estudos.
As espécies reintroduzidas já se espalharam pela área de treinamento.
“Eles conseguiram se reproduzir e a progênie cresceu naquele ambiente”, diz ele.
“Eles estão se espalhando e esperamos que no futuro possamos usar esses animais predadores inteligentes para estabelecê-los em locais mais distantes”.
Pequenos marsupiais como bilbies, bandicoots e bettongs são conhecidos como engenheiros de ecossistemas. Eles cavam e reviram solos que criam poças de água e ajudam as sementes a germinar, estimulando o crescimento de plantas nativas.
Perto da área de treinamento há duas áreas cercadas livres de gatos. West diz que os animais transformaram a cobertura do solo e viram as plantas nativas florescerem durante a seca.
“Está irreconhecível agora”, diz ele. “Eles estão agitando o meio ambiente e você pode ver as sementes se acumulando nessas poças. Você corre um risco muito alto de torcer o tornozelo!”
