TA última vez que Diodo Sokhna falou com o filho adolescente, ele parecia subjugado, a voz despojada de todo o otimismo com que havia embarcado em uma jornada que o colocaria no caminho de uma carreira como jogador de futebol profissional.
Depois desse telefonema, Cheikh Touré ficou em silêncio. As mensagens do WhatsApp de sua mãe em seu telefone recebiam apenas a temida marca de seleção, indicando que não haviam sido recebidas. Pouco depois, um homem com sotaque estrangeiro ligou para ela de um número que ela não reconheceu. Ele disse a Sokhna que o filho dela estava morto e desligou.
“Eu gritei. Meu filho estava morto e estou com o coração partido”, diz ela. “Eles mataram meu único filho.”
O jovem de 18 anos, um guarda-redes promissor do Dakar, capital do Senegal, morreu em Outubro, poucas semanas depois de sair de casa. Ele pensou que estava indo para o Marrocos, onde faria testes em clubes e conheceria agentes e treinadores internacionais. Em vez disso, ele foi levado a centenas de quilômetros de distância, para Gana, onde foi instruído a ligar para casa e dizer à sua família para enviar dinheiro aos sequestradores.
Embora não se saiba quantos aspirantes a jogadores de futebol em África são vítimas de tais fraudes de extorsão, há evidências de que um número crescente está a ser apanhado por agentes falsos e academias de futebol ilegais que os convencem a viajar para “julgamentos” ou academias ou a encontrar-se com agentes de clubes noutros países. Para muitos, parecerá uma rara oportunidade de escapar à pobreza e conseguir entrar nos clubes de futebol europeus cujos nomes muitos rapazes da África Ocidental conhecem.
Um inquérito a mais de 250 jogadores de futebol em vários países africanos, realizado pelo sindicato internacional de jogadores Fifpro em 2023, concluiu que 70% tinham recebido abordagens não solicitadas de agentes alegando que poderiam ajudá-los a mudar para um novo clube, e em mais de metade dos casos o processo prometido não ocorreu. Destes, 56% não receberam o teste prometido e 44% não receberam o contrato que esperavam assinar.
Como muitos outros, Touré estava convencido de que o futebol poderia sustentar a sua família. Sokhna vende legumes numa barraca e o pai de Touré trabalha para a Câmara Municipal. Ele acorda cedo todas as manhãs e pega vários ônibus para trabalhar em sua casa, na periferia da cidade. Sua irmã mais nova morreu após adoecer há dois anos.
“Cheikh sentiu muito – ele tinha toda a intenção de me deixar feliz e orgulhoso. E foi por isso que confiei nele quando ele disse que viajaria para o Marrocos para treinar em um clube de futebol… ele insistiu que eu o deixasse ir”, diz Sokhna.
O facto de querer ir para Marrocos não era incomum, diz Abdelkader Abderrahmane, investigador focado na segurança transnacional e no crime organizado no Norte de África. A região está a ser explorada pelo que ele descreve como uma forma de crime organizado: redes de agentes inescrupulosos, escuteiros, academias mal geridas e funcionários governamentais corruptos que ajudam a emitir vistos.
Estas redes prometem contratos a jovens jogadores ou períodos experimentais em clubes de países do Norte de África ou da Europa, onde os salários dos jogadores de futebol são muito mais elevados do que nos seus países de origem.
“Pode-se ganhar (até) cerca de 20.000 euros (17.600 libras) ou 30.000 euros por mês no Norte de África – é um bom salário para eles. É uma forma de melhorar financeiramente e também uma forma de saltar para a Europa, já que a liga marroquina ou as ligas argelinas são bem seguidas até certo ponto na Europa”, diz Abderrahmane.
“As suas famílias vêem isso como uma forma de sair da pobreza, por isso obrigam os seus filhos a viajar sem saber que os estão a colocar em extrema pobreza, extrema miséria e perigo.”
Os agentes abordam frequentemente jovens jogadores em academias locais e dizem-lhes que o seu talento pode florescer num palco maior, alegando que já proporcionaram esse sucesso a outros jogadores que agora jogam na Europa.
Mas a promessa vem acompanhada de uma taxa que deve ser paga antecipadamente e pode chegar a milhares de libras. No caso de Touré, o montante foi de 220.000 francos CFA da África Ocidental (300 libras).
Sokhna lembra-se da voz desesperada de Touré quando ligou para casa. Os seus captores exigiram 850.000 CFA para a sua libertação. “Faça o que puder para me enviar”, ele implorou.
Sokhna recolheu o dinheiro, transferindo primeiro 500 mil e depois outros 150 mil, esperando que o pouco que restasse não causasse problemas e que as pessoas envolvidas entendessem que era difícil para ela arrecadar quantias tão grandes. Mas então Touré parou de responder às suas ligações e mensagens.
Os homens não identificados que entregaram o corpo de Toure a um hospital na cidade ganesa de Kumasi, em meados de Outubro, alegaram que ele tinha sofrido um acidente de carro, mas a polícia do Gana afirma que foram encontradas feridas no seu pescoço e abdómen.
A federação de futebol do Senegal disse que as autoridades do Senegal e do Gana estão a investigar, mas parece que Touré foi vítima de “uma rede de recrutadores fraudulentos que o atraíram para fora do país” e apelou às famílias para investigarem cuidadosamente quaisquer ofertas que recebam.
A morte de Toure é um exemplo extremo do que pode acontecer aos jovens jogadores, mas a Fifpro deparou-se com casos em que famílias perderam todas as suas poupanças para pagar honorários a agentes, apenas para descobrirem que os seus filhos foram abandonados por aqueles que os recrutaram, sem qualquer academia ou clube para jogar.
No mês passado, o jogador de futebol zimbabuano Marshall Munetsi, que joga no time britânico Wolverhampton Wanderers, disse que a questão dos jovens jogadores africanos serem enganados é “mais do que uma crise”.
“Tive três caras que vieram para a França quando eu estava em Reims e pediram acomodação porque um agente havia prometido a eles alguns testes na Europa, e quando chegaram lá ficaram presos no aeroporto. Não havia ninguém lá”, disse ele ao Footballers Unfiltered da Fifpro.
Mahfoud Amara, professor associado de gestão desportiva e ciências sociais na Universidade do Qatar, diz que agentes falsos estão a explorar o sucesso de antigas estrelas do futebol africanas que transformaram as suas vidas através do desporto ao chegarem à Europa.
“A natureza lucrativa do desporto, combinada com o fascínio dos elevados salários, dos carros desportivos e do vestuário da moda, criou um cenário de sonho frequentemente retratado pela FIFA, UEFA e empresas afiliadas. Estas entidades vendem efectivamente a história de felicidade e sucesso que acompanha o futebol”, afirma.
Para Touré, não foi o glamour, mas sim o amor pelo esporte e pela mãe que o levou a aceitar a falsa oferta para jogar no Marrocos. Todos os seus vídeos do TikTok o mostravam jogando futebol ou treinando. O último mostrou-o realizando exercícios em uma praia de Dakar.
“A única coisa que o interessava era o futebol, o seu apego à bola. A sua paixão era apenas o futebol”, diz Sokhna.
A única outra pessoa apresentada nas postagens do TikTok de Touré foi sua mãe, com sua aparência repleta de emojis de coração.
“Ele queria que eu fosse saudável, rico e viajasse para Meca. Ele era um bom filho, era bom com todos que conhecia”, diz ela. “Ele amava e confiava em todos. Talvez tenha sido essa ingenuidade, essa confiança excessiva em seus pares, que lhe causou todos esses danos.”
