Após décadas de pesquisa, parecem ocorrer relâmpagos em Marte, mas não se parecem em nada com os grandes relâmpagos que experimentamos na Terra.
Isto está de acordo com um novo estudo publicado hoje na Nature, que revelou gravações de áudio, capturadas pelo rover Perseverance da NASA, do fenômeno elétrico atmosférico.
Embora os relâmpagos possam evocar imagens de linhas irregulares de eletricidade cruzando o céu e os trovões que os acompanham, o raio que o Perseverance registrou no planeta vermelho estava mais próximo de um impacto ao tocar na maçaneta de uma porta.
A equipe internacional de pesquisadores por trás da descoberta sugeriu que as dezenas de casos de raios capturados foram causados principalmente pela agitação da poeira e pela carga elétrica.
E embora os especialistas tenham chamado os dados de áudio do rover de “persuasivos”, ele não capturou imagens ou vídeos de flashes reais, por isso o debate sobre se Marte realmente tem relâmpagos permanece sem solução.
O Perseverance pousou na cratera de Jezero em 2021 e tem explorado a área desde então. (Fornecido: NASA)
Capturando um redemoinho de poeira
Na Terra, os relâmpagos normalmente ocorrem durante condições de tempestade, mas também podem ocorrer durante tempestades de areia e redemoinhos de poeira.
Os redemoinhos de poeira, também conhecidos na Austrália como willy-willies, são um tipo de redemoinho de curta duração que pode ocorrer na Terra e em Marte.
Os redemoinhos de poeira são comuns em Marte e formam longas trilhas na superfície marciana. (Fornecido: NASA/JPL/Universidade do Arizona)
À medida que o redemoinho coleta pequenas partículas de sujeira e poeira, a fricção pode fazer com que elas fiquem carregadas, semelhante a esfregar um balão no cabelo para gerar eletricidade estática.
Essas partículas carregadas movem-se então rapidamente através do redemoinho de poeira, criando regiões com cargas diferentes, condições que permitem que descargas elétricas saltem de uma região carregada para outra.
Quando os redemoinhos de poeira crescem o suficiente na Terra, eles podem formar descargas de eletricidade semelhantes a relâmpagos em seu interior, mas não se sabia se isso também poderia ocorrer na superfície do planeta vermelho.
Em 2021, um redemoinho de poeira passou diretamente sobre o rover Perseverance da NASA e, com a grande variedade de instrumentos a bordo, o rover capturou dados. Imagens e áudio do evento.
Como foi o primeiro registro de um redemoinho marciano, foi uma observação importante por si só.
Mas a equipe por trás do novo estudo notou um aumento no áudio da SuperCam do rover quando o redemoinho passou sobre ele, e um segundo pico menor momentos depois.
Carregando…
Olhando mais de perto, a equipe encontrou o segundo pico menor alinhado com um sinal que poderia ser causado se o microfone recebesse interferência de radiação eletromagnética, que poderia ser causada por um pequeno raio.
A equipe então estudou 28 horas de áudio capturado pelo microfone SuperCam ao longo de quatro anos.
Eles descobriram outros 54 picos de áudio semelhantes, sete dos quais tinham dois picos.
O tempo entre os dois picos permitiu aos pesquisadores calcular a localização do feixe, que normalmente ficava muito próximo do microfone, com precisão de alguns centímetros.
Mas o raio que o Perseverance teria encontrado era muito diferente daquele o tipo de relâmpago que vemos na Terra.
“A fina atmosfera marciana provavelmente resultaria em descargas fracas, semelhantes a faíscas, com milímetros de comprimento”, escreveu o físico relâmpago Daniel Mitchard, da Universidade de Cardiff, em um artigo do News and Views.
“Semelhantes àqueles que causam descarga estática quando uma pessoa toca algo condutor.”
Relâmpagos indescritíveis de Marte
Em outras partes do nosso Sistema Solar, os cientistas viram relâmpago na atmosfera de os gigantes gasosos Saturno e Júpiter.
Mas embora as simulações sugerissem que os relâmpagos também deveriam ser possíveis em Marte, isto tem sido difícil de confirmar.
“Houve muita especulação sobre a actividade eléctrica em Marte e era razoável pensar que esta actividade era uma aposta segura”, disse Aymeric Spiga, cientista planetário da Universidade Sorbonne, em França, que não esteve envolvido na investigação.
“E ainda assim, nenhuma observação direta foi feita (ainda).“
Os pesquisadores anunciaram a primeira evidência de relâmpagos em Marte em 2009, após registrarem emissões de microondas de uma tempestade de poeira em 2006.
Mas esta descoberta teve vida curta, uma vez que as investigações subsequentes não conseguiram encontrar provas de rádio correspondentes do raio, apesar de anos de dados recolhidos.
“É realmente difícil observar (relâmpagos em Marte) em órbita”, disse o professor Spiga, “e é difícil separar claramente um sinal de relâmpago de outros tipos de fenômenos de fundo.”
O professor Spiga disse que o novo estudo oferecido “observações sem precedentes” de relâmpagos marcianos, mas o Dr. Mitchard também observou que embora a evidência fosse “persuasiva”, seriam necessárias fotografias ou outras evidências visuais de relâmpagos para extinguir qualquer debate final sobre a origem do áudio.
“É compreensível que os raios de Marte não sejam visíveis na câmara, porque a luz produzida por descargas tão pequenas seria transitória e ténue”, escreveu ele no jornal News and Views que o acompanha.
“Ainda assim, dada a história do campo, algumas questões permanecem inevitavelmente.“
