O London Broncos pode ser o único clube da liga britânica de rugby a ser rebaixado antes mesmo do início da temporada.
Para o fã de longa data Gavin Willacy, a dor foi agridoce.
Ele tinha acabado de ver seu time de jogadores de meio período ganhar a promoção à Superliga Inglesa de primeira linha, apenas para o novo sistema de classificação do esporte considerar o clube comercialmente inviável antes da temporada de 2024.
“Isso significava que seríamos rebaixados da Super League antes mesmo de ela começar, então iniciamos a temporada sabendo que seria uma aventura de oito meses”, disse ele.
O torcedor do London Broncos, Gavin Willacy, é jornalista esportivo. (fornecido)
Foi mais um revés para Willacy, que já havia testemunhado vários rebaixamentos, proprietários fracassados, saídas de jogadores e dificuldades financeiras em seus 25 anos como torcedor.
Mas agora ele se sente esperançoso.
Em setembro, o ícone do Brisbane Broncos, Darren Lockyer, e seu parceiro de negócios Grant Wechsel compraram uma participação de 90% no London Broncos.
Esperam tirar o time da capital do campeonato da segunda divisão e retornar à Superliga.
O plano tem tons de promoção de conto de fadas do ator Ryan Reynolds no clube de futebol galês Wrexham FC, exceto que o empreendimento de Lockyer inclui o técnico nacional da Papua Nova Guiné, Jason Demetriou, e vários jogadores representativos da PNG que foram recrutados para tirar o clube da obscuridade.
brincando nas sombras
Gavin Willacy é jornalista esportivo de profissão e viu vários esportes fracassarem em um mercado londrino governado pelo futebol profissional.
Gavin Willacy veste sua camisa do London Broncos. (fornecido)
No entanto, sempre seduziu os poderosos da liga de rugby, com o fundador do Brisbane Broncos, Barry Maranta, e o bilionário Richard Branson entre os proprietários anteriores que tentaram comprar aos Broncos um lugar na consciência esportiva da cidade.
Nenhum teve sucesso.
“Se você substituísse o futebol profissional pelo que Melbourne tem com a AFL, seria muito difícil”, disse Willacy.
Apesar dos desafios culturais, o Broncos ainda conseguiu 19 anos na Super League entre 1996 e 2015, antes de ser rebaixado após oito resultados consecutivos entre os quatro últimos colocados.
Conseguiram se recuperar em 2019 e novamente em 2023, mas nas duas vezes voltaram a cair.
“As pessoas não percebem o quão pequena é a operação do clube”, disse Willacy.
“A infraestrutura é menor do que a de um time da Queensland Cup e o público caiu para três dígitos.”
Entra Darren Lockyer
Assim como os proprietários antes dele, Lockyer foi atraído pelo potencial do mercado londrino, sem falar no nome Broncos, do qual é sinônimo.
Lockyer e seu sócio Grant Wechsel têm uma participação de 90% no London Broncos. (Instagram: Darren Lockyer)
Lockyer também se inspirou nos atores americanos Ryan Reynolds e Rob Mac, tornando o Wrexham FC um nome familiar após adquirir o clube em 2020.
Ele pode não ter o mesmo alcance global que os atores, mas sua compra traz uma vantagem que o Wrexham não tinha: um estádio com 9.300 lugares no coração de Wimbledon, compartilhado com o clube de futebol AFC Wimbledon.
Plough Lane Stadium enquanto os jogadores do London Broncos se aquecem. (Wikimedia Commons)
Enquanto isso, as conexões de Lockyer com o NRL permitiram-lhe recrutar Demetriou, que por sua vez recrutou uma série de jogadores da PNG que jogaram com ele no Campeonato do Pacífico no mês passado.
“Jason trabalhou com esses caras, conheceu-os e trabalhou na Super League como jogador e treinador, então ele sabe o que é preciso”, disse Lockyer à ABC.
Dos jogadores PNG recrutados, praticamente todos jogaram pelo PNG Hunters, time profissional do país, na Copa Queensland do ano passado.
Espera-se que outros dois, incluindo a ex-jogadora do NRL Nene MacDonald, assinem nos próximos dias.
Nene MacDonald comemora após marcar pela Papua Nova Guiné. (NRL.com)
Se tiverem sucesso, há muito a ganhar.
Uma promoção à Super League seria um trampolim ideal para a nova franquia NRL da PNG, os Chiefs, que entrará na competição australiana em 2028.
Também permite que os Broncos de Lockyer acessem um novo público de espectadores no mercado louco pela liga de rugby de PNG, um luxo ao qual nenhum proprietário antes dele teve acesso.
“Estamos no processo no momento para garantir que possamos transmitir os jogos de volta para PNG para que eles possam assistir sua jornada”, disse Lockyer.
Mas o sucesso não é garantido.
De Port Moresby a Londres
A natureza de destaque da compra de Lockyer provavelmente colocará os Broncos na mira de clubes rivais.
Jogadores da PNG desembarcam na Inglaterra para jogar pelo London Broncos. (Facebook: Liga De Rugby PNG)
E mesmo que ganhem o título de premier, o novo sistema de qualificação da Super League determina que os padrões comerciais relativos a finanças, envolvimento dos torcedores e patrocínio devem ser cumpridos antes que possam ser promovidos.
Até Lockyer admite que ainda não entende os pré-requisitos.
Também pode levar algum tempo para que os jogadores da PNG se adaptem ao estilo de vida de Londres, que é muito diferente de Port Moresby.
No entanto, Demetriou está confiante de que eles estarão à altura da tarefa.
“Eles não poderiam ter dito 'sim' rápido o suficiente. Eles aproveitaram a oportunidade para jogar aqui e se testar e fazer coisas que muitas pessoas em PNG não conseguem fazer”, disse ele.
Felizmente, os Broncos têm a história ao seu lado.
O jornalista e historiador da liga de rugby, Patrick Skene, disse que o Reino Unido serviu como um lar longe de casa para os jogadores da PNG no passado.
“Os ingleses têm muito mais respeito pelos jogadores da PNG”, disse ele.
“Há 50 jogadores que jogaram nas divisões francesa e inglesa desde 1983 e postos avançados como Hull às vezes tiveram vários jogadores da PNG.”
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o veredicto
Willacy, torcedor do London Broncos, está um pouco menos otimista.
Ele disse que para cada história de sucesso da PNG, como Edwin Ipape, que floresceu no Leigh Leopards nos últimos anos, há tantas outras lutando.
O Castleford Tigers, por exemplo, contratou vários jogadores da PNG nos últimos anos e apenas um deles, Liam Horne, conseguiu garantir um jogo permanente.
Liam Horne é um jogador de futebol da liga internacional de rugby de Papua Nova Guiné. (Fornecido: Tigres de Castleford)
“Sabemos que existem jogadores brilhantes, mas também sabemos que nem todos aceitarão a mudança”, disse Willacy.
Mas, como torcedor de longa data do Broncos, não poderia estar mais feliz com o rumo que seu clube está tomando.
Depois de ver o comparecimento dos torcedores cair para menos de 500 pessoas nos últimos anos, ele está confiante de que a aposta de Lockyer trará os torcedores de volta ao clube.
“Qualquer pessoa que já se importou com eles agora se preocupa novamente.”
disse.
