Uma espessa nuvem de desova de corais cobriu partes da Grande Barreira de Corais, sinalizando uma janela importante para trabalhos de restauração.
Todos os anos, os corais libertam milhares de milhões de óvulos e espermatozóides simultaneamente para melhorar as suas hipóteses de sobrevivência.
Mas pesquisas indicam que apenas um em um milhão se transforma em coral.
Muitas perdem-se à medida que as larvas gastam energia, enfrentam predadores e lutam para se fixarem no fundo do mar.
Os corais estão desovando na Grande Barreira de Corais este ano. (Fornecido: Jennifer Matthews)
Na Ilha Lizard, cerca de 240 quilómetros a norte de Cairns, investigadores do CSIRO e da Southern Cross University tiveram sucesso nas suas tentativas de aumentar o reassentamento de reprodutores de corais em áreas mais amplas, através da implantação de “caixas de sementes de larvas”.
O método envolve encher caixas transparentes de metacrilato com milhões de larvas e, em seguida, liberá-las gradualmente em habitats degradados para aumentar o assentamento natural.
O cientista pesquisador sênior da CSIRO, Christopher Doropoulos, disse que o trabalho do ano passado mostrou um aumento na colonização de até 56 por cento em milhares de metros quadrados de recife.
Os pesquisadores têm colocado caixas cheias de larvas de corais no fundo do mar para melhorar a saúde dos recifes. (Fornecido: CSIRO)
“Obtivemos alguns resultados realmente positivos mostrando a dispersão e fixação de larvas no recife em escalas que não foram demonstradas antes”, disse ele.
Durante a desova, as equipes coletam sementes em locais noturnos e cultivam as larvas por três a cinco dias em piscinas de cultura flutuantes antes de carregar cerca de 2 milhões em cada caixa.
Os mergulhadores então fixam as caixas no fundo do mar e removem uma base deslizante com furos graduados para que as larvas possam emergir gradualmente e se estabelecer de uma forma que reflita o comportamento natural.
Cientistas enchendo caixas de metacrilato com larvas de coral. (Fornecido: CSIRO)
“O bom disto é que podemos implantar muitas destas unidades em todo o recife”, disse o Dr. Doropoulos.
“Eles podem fazer isso quando quiserem, quando estiverem prontos para sair da caixa e então encontrar algum lugar no recife para se metamorfosear.
“Ele encapsula processos mais naturais e é por isso que acho que no primeiro estudo foi uma ferramenta tão eficaz”.
Os pesquisadores também usaram um marcador de rodamina rosa na água circundante e um corante azul nas larvas para verificar o assentamento, criando um espetáculo colorido na água.
Christopher Doropolous diz que as caixas de sementes de larvas funcionaram bem em um teste inicial na Ilha Lizard. (Fornecido: CSIRO)
“O objetivo final é produzir algo que possa ser usado pelas comunidades locais”, disse o Dr. Doropoulos.
“Para realmente ver uma restauração eficaz… serão necessários quatro a cinco anos.”
Este ano o projeto acontecerá nas Domingos de Pentecostes.
Alimentando bebês corais
No Moore Reef, a 40 quilómetros de Cairns, investigadores da Universidade de Tecnologia de Sydney estão a testar um “alimento de coral para bebés” personalizado para aumentar as taxas de sobrevivência durante a fase mais vulnerável.
Jennifer Matthews alimenta os bebês corais. (Fornecido: Jennifer Matthews)
A pesquisadora Jennifer Matthews e sua equipe coletaram milhões de larvas durante o grande evento de desova desta semana.
“Era tão denso que você mal conseguia ver a mão na frente do rosto”, disse ele.
Apesar da abundância, a maioria não sobreviverá sem apoio, por isso a equipe está testando uma nutrição específica.
“No laboratório descobrimos que poderíamos duplicar a sua esperança de vida e duplicar a sua taxa de sobrevivência”, disse o Dr. Matthews.
O projeto testou pela primeira vez a alimentação de corais bebês há dois anos, mas o ciclone Jasper acabou com a oportunidade de ver possíveis resultados.
Os bebês corais são alimentados antes de serem colocados de volta no recife. (Fornecido: Jennifer Matthews)
Este ano a equipa voltou a alimentar e a assentar os corais em pequenas lajes que são depois colocadas em parcelas demarcadas para monitorização.
“(A comida é) essencialmente saborosas bolas gordas”, disse Matthews.
“Esta é a primeira vez que, espero… você verá até mesmo a taxa de sobrevivência de seis meses.”
'Natal para todos os cientistas marinhos'
Anna Marsden, CEO da Fundação Grande Barreira de Corais, disse que o evento de desova deste ano foi especialmente importante para a restauração depois que alguns eventos importantes danificaram o recife.
Ele disse que há muito trabalho a fazer depois do ciclone Jasper, ondas de calor, inundações, má qualidade da água e ataques de estrelas do mar coroa de espinhos.
As larvas de coral são coletadas na superfície do oceano. (Fornecido: CSIRO)
“Poderíamos dizer que esta época do ano é o Natal de todo cientista marinho”, disse Marsden.
Ele disse que a combinação de focar a sobrevivência em diferentes estágios ou usar caixas de sementes para aumentar sua disseminação era a melhor maneira de garantir a sobrevivência.
