LAS VEGAS – A estrela de Michigan, Yaxel Lendeborg, disse que os Wolverines fizeram uma declaração sobre seu lugar na hierarquia do basquete universitário na noite de quarta-feira, com uma vitória de 40 pontos sobre Gonzaga no jogo do título da Era dos Jogadores.
“Sabemos que somos capazes de vencer campeonatos nacionais”, disse Lendeborg depois de aceitar um anel incrustado de diamantes por vencer o MVP após a vitória de seu time por 101-61. “Enquanto continuarmos a crescer juntos, seremos os melhores do país e ninguém poderá nos impedir.”
Antes do evento Players Era, o número 7 de Michigan lutou com vitórias sobre TCU e Wake Forest. No entanto, durante seus três dias em Las Vegas, os Wolverines derrotaram o San Diego State, o 21º Auburn e o 12º Gonzaga por 110 pontos combinados.
Gonzaga, o time número 1 do KenPom que entrou na quarta-feira, combinou para marcar 195 pontos nas vitórias sobre Alabama e Maryland, aumentando a emoção em torno do confronto com Michigan, o melhor time defensivo da América.
Mas aos dez minutos de jogo, Michigan tinha uma vantagem de 33-14 e os Bulldogs claramente não tinham respostas.
“Isso é algo que normalmente não acontece conosco”, disse o técnico do Gonzaga, Mark Few.
Michigan fez história de uma forma que Gonzaga espera esquecer em breve. Foi a primeira vez que um time derrotou adversários consecutivos por mais de 30 pontos na era das pesquisas da Associated Press. (Michigan derrotou Auburn por 102 a 72 na terça-feira.) Foi também a primeira vez que Gonzaga perdeu um jogo por 40 pontos desde 1990 e foi a derrota mais desigual durante o mandato de Few como técnico, que começou em 1999.
O déficit de 24 pontos de Gonzaga no intervalo – Michigan liderava por 53 a 29 no intervalo – foi o maior em quase duas décadas, desde 2007.
Um Few confuso disse que sua equipe terá que aprender com a derrota, mas não se deixar consumir por ela.
“Estávamos absolutamente estrangulados, então nunca estive envolvido em algo assim antes, então será um grande desafio e uma experiência de aprendizado para mim”, disse ele. “Mas, dito isso, tivemos um novembro incrível até agora, há mais de duas horas. Podemos realmente aproveitar isso e então certamente poderemos ficar emocionados enquanto eles assistem ao filme comigo, e então seguiremos em frente.
Na partida final do evento Players Era deste ano, antes que o campo se expandisse para 32 times, Michigan arrecadou US$ 1 milhão em compensação NIL adicional com sua vitória no campeonato e Gonzaga levou para casa US$ 500.000.
O tamanho de Michigan desempenhou um papel importante na conquista do prêmio de sete dígitos pelos Wolverines.
Com Graham Ike (6 pés-1), Braden Huff (6-10) e Tyon Grant-Foster (6-7) na rotação inicial, Gonzaga normalmente desfruta de uma vantagem de tamanho sobre seus oponentes. Mas a quadra de ataque inicial de Michigan inclui 7-3 Aday Mara, 6-9 Morez Johnson Jr. e 6-9 Lendeborg.
Os Wolverines mais altos se elevaram sobre a tripulação de Gonzaga e usaram essa disparidade para desligar a água em um time de Bulldogs que incendiou seus dois primeiros oponentes em Las Vegas, mas acertou apenas 34% de suas tentativas de field goal e finalizou 3 de 22 além do arco na quarta-feira.
Ike, um jogador forte de Gonzaga durante toda a temporada, fez 0 de 9. No geral, Michigan acertou apenas 38% de seus arremessos ao redor do aro, bem abaixo de 62% nesta temporada, de acordo com dados da Synergy Sports.
O técnico Dusty May disse que a coesão de sua equipe, e não apenas o tamanho, contribuiu para o esforço defensivo.
“Acho que estamos começando a assumir riscos muito mais inteligentes agora, riscos calculados, como você quiser chamá-los”, disse ele. “E então ‘se eu correr um risco, tenho um companheiro de equipe que me protege’ porque eles se acostumam a jogar um com o outro.”
A produção ofensiva também impulsionou a vitória de Michigan. Lendeborg (20 pontos, 11 rebotes, quatro roubos de bola, dois bloqueios) liderou um grupo de cinco jogadores do Michigan com pontuação de dois dígitos. Os Wolverines também acertaram 60% de suas tentativas de field goal e acertaram 48% em 3.
Com seu desempenho na noite de quarta-feira, os Wolverines aparentemente forçaram sua entrada na conversa sobre o melhor time da América.
“Muitos caras do time sentiram que não estávamos sendo respeitados por causa das dificuldades em nossos primeiros jogos, então hoje queríamos que o mundo soubesse que estamos aqui para ser o melhor time do país”, disse Lendeborg. “Continuaremos a fazer isso.”
A ESPN Research contribuiu para este relatório.
