COLUMBUS, Ohio (AP) – O estado de Ohio venceu o campeonato nacional na temporada passada com a defesa número 1 do país.
Estava cheio de jogadores talentosos, mas talvez o mais importante fosse Caleb Downs, um safety do segundo ano cuja versatilidade deu ao então coordenador defensivo Jim Knowles muitas opções para impedir os ataques adversários e confundir seus zagueiros.
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Ao se alinhar em uma jogada e na área de pênalti na próxima, ele manteve os oponentes adivinhando o que ele estava fazendo em um determinado movimento e fez várias paradas para salvar o jogo durante o playoff dos Buckeyes em janeiro.
Embora Knowles e oito escolhas do draft da NFL tenham desaparecido, o número 1 do Ohio State mais uma vez lidera o país em defesa total e pontuação ao entrar no jogo de rivalidade crucial de sábado no número 15 do Michigan.
Com 39 tackles, incluindo cinco para derrota, duas interceptações e outras três quebras de passe, Downs é novamente um grande motivo para isso, embora tenha tido muita ajuda.
Poucos entregaram mais do que Arvell Reese.
Depois de servir como terceiro linebacker em uma defesa de Knowles, onde normalmente havia apenas dois em campo por vez, o júnior de Cleveland foi um pau para toda obra para Matt Patricia, que substituiu Knowles após 20 temporadas na NFL, principalmente com o New England Patriots.
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Reese, de 1,80 metro e 243 libras, divide o tempo entre o linebacker interno e o linebacker externo ou ponta defensiva, dependendo do esquema, e tem 59 tackles, incluindo 10 1/2 para derrota e 6 1/2 sacks.
Clipes dele atacando atacantes e atacando carregadores de bola rápidos estiveram na Internet durante todo o outono, e agora Reese é finalista do Prêmio Butkus como o melhor linebacker do país. (Os outros são Aiden Fisher de Indiana, Jacob Rodriguez da Texas Tech, CJ Allen da Geórgia e Anthony Hill Jr. do Texas)
“No início de sua carreira, ele poderia facilmente ter ficado desanimado porque não jogou muito no início”, disse o técnico do Ohio State, Ryan Day, no início desta temporada. “Nós o transferimos para a linha defensiva por alguns meses e todas essas coisas o ajudaram.
“Agora, sua habilidade atlética, sua mentalidade e sua compreensão do que está acontecendo naquela sala e o que (o técnico dos linebackers) James Laurinaitis fez em termos de QI de futebol naquela sala permitiram que ele jogasse em alto nível.”
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Reese é um produto da mesma Glenville High School que produziu quase duas dúzias de jogadores do estado de Ohio no início deste século, incluindo Ted Ginn Jr., Donte Whitner e Troy Smith. Reese saltou até o topo da última classificação do Draft da NFL de 2026 do The Athletic (Downs está em terceiro).
“Foi incrível”, disse o middle linebacker Sonny Styles sobre jogar com Reese. “Acho que nos alimentamos. Ele está fazendo um ótimo trabalho. Ele é físico, voa por aí. Você o vê fora do limite. Acho que nos complementamos muito bem.”
Embora a nação tenha sido pega de surpresa por sua ascensão, Reese não pareceu tão surpreso quando falou aos repórteres no início deste outono.
“Sim, sim, senhor”, ele respondeu quando um repórter perguntou se ele achava que este seria seu ano de destaque.
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Quando questionado sobre o motivo, Reese reprimiu uma risada antes de acrescentar: “Eu simplesmente sei o que posso fazer”.
Esta semana, ele provavelmente desempenhará um papel crucial em ajudar a desacelerar um potente jogo de corrida em Michigan, que ocupa o 10º lugar no país.
Ao mesmo tempo, os Buckeyes mais bem classificados vão querer evitar que o quarterback calouro Bryce Underwood, de dupla ameaça, tenha muito tempo para arremessar ou escapar do bolso para mover as correntes com as pernas.
A habilidade de Patricia de mover Reese entre os sete primeiros e posicionar Downs em vários pontos na secundária também pode ser um desafio para Underwood antes do snap.
“Bryce jogou em nível de elite o ano todo”, disse Downs. “Ele é um zagueiro muito bom. Ele faz o que faz de melhor, então acho que será um desafio, não importa o que aconteça, mas o treinador P tem muita experiência, especialmente jogando contra zagueiros novatos e coisas assim, então estamos muito confiantes no que podemos fazer.”
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