Fuzzy Zoeller, o bicampeão cuja brilhante personalidade pública foi ofuscada por uma piada racialmente insensível sobre Tiger Woods que definiu a última parte de sua carreira, morreu aos 74 anos.
A causa da morte não foi conhecida imediatamente. Brian Naugle, diretor do torneio Insperity Invitational em Houston e colega de longa data, disse que a filha de Zoeller o informou da morte na quinta-feira.
Zoeller, nascido Frank Urban Zoeller Jr. em New Albany, Indiana, foi um dos jogadores de golfe mais extrovertidos em uma carreira que produziu destaques históricos. Ele foi o primeiro jogador em mais de quatro décadas a vencer o Masters em sua estreia, conquistando a jaqueta verde em 1979, após um play-off de três jogadores. Cinco anos depois, no Aberto dos Estados Unidos em Winged Foot, ele sobreviveu a Greg Norman em um playoff de 18 buracos na segunda-feira, depois de agitar uma toalha branca no campo, acreditando que Norman tinha acabado de acertar um birdie putt para vencê-lo. Acabou sendo um par e Zoeller venceu por oito arremessos no dia seguinte.
O presidente dos EUA, Donald Trump, que sempre elogiou Zoeller, postou uma homenagem no Truth Social. “É muito triste saber que o altamente respeitado e querido jogador de golfe profissional, Fuzzy Zoeller, faleceu”, escreveu ele, citando as principais vitórias de Zoeller e chamando-o de “uma pessoa e jogador verdadeiramente notável”.
Mas apesar de todo o sucesso e charme descontraído de Zoeller, foi o Masters de 1997 que mudou irrevogavelmente sua posição no esporte. Enquanto Woods estava a caminho de uma vitória transformadora e recorde no Augusta National, um Zoeller relaxado – com uma bebida na mão – foi parado por uma equipe da CNN perto da sede do clube e pediu sua opinião. Sua resposta, dada com um sorriso e um estalar de dedos, causou indignação imediata.
“Aquele garotinho está dirigindo bem e está indo bem”, disse Zoeller, antes de acrescentar que Woods deveria ser parabenizado, e depois brincando que as autoridades deveriam “dizer a ele para não servir frango frito no próximo ano… ou couve ou o que quer que eles sirvam”.
Zoeller pediu desculpas, mas a reação só se intensificou porque Woods levou duas semanas para responder aos comentários durante a viagem. Zoeller disse mais tarde que recebeu ameaças de morte durante anos. No Golf Digest de 2008, ele chamou isso de “a pior coisa que já experimentei em toda a minha vida”, acrescentando: “Se as pessoas querem que eu sinta a mesma dor que projeto nos outros, estou aqui para dizer que elas conseguiram o que queriam.”
Ele disse que “chorou muitas vezes” e pediu desculpas “incontáveis” pelas palavras que descreveu como uma tentativa equivocada de humor que não refletia quem ele era. “Mesmo assim, aceitei o fato de que esse incidente nunca irá desaparecer.”
O histórico de jogo de Zoeller foi muito além de seus dois grandes triunfos. Ele ganhou oito títulos adicionais do PGA Tour, conquistou duas vitórias no PGA Tour Champions, incluindo um campeonato sênior da PGA, e representou os Estados Unidos em três Ryder Cups. Conhecido por seu jogo rápido e assobio entre os arremessos, ele cultivou a imagem de um jogador que competia muito e tinha rédea solta.
Sua vitória no Masters de 1979 continua sendo uma das estreias mais duradouras de Augusta. Ele chegou como o primeiro participante e avançou para um playoff depois que Ed Sneed estragou os últimos três buracos. No segundo buraco extra, Zoeller aumentou sua abordagem para mais de dois metros e rolou no birdie vencedor, jogando seu taco para o céu em comemoração. “Nunca estive no céu”, disse ele certa vez. “Acho que vencer o Masters é o mais próximo.”
No Winged Foot, cinco anos depois, ele acreditava que o par putt de Norman de mais de 40 pés no dia 18 foi um birdie que o derrotou e respondeu com um aceno teatral de toalha branca no fairway. Depois que um árbitro lhe informou o placar, Zoeller forçou o play-off e dominou, embora mais tarde tenha brincado que se arrependia de ter dado a agora famosa toalha.
Zoeller jogou golfe universitário pela primeira vez no Edison Junior College e mais tarde na Universidade de Houston, após o qual ingressou em um programa vigoroso. Ele se tornou profissional em 1973. Sua esposa Diane morreu em 2021. Ele deixou três filhos, incluindo sua filha Gretchen, com quem jogou frequentemente no campeonato PNC. Em 1985, ele recebeu o Prêmio Bob Jones da USGA por espírito esportivo.
