Como uma busca fracassada por um navio chamado Margaret levou ao inesperado na pista de Birdsville

Atraídos por um navio chamado Margaret rumamos em direção aos desertos da Austrália Central.

Num 4×4 carregado de câmeras e equipamentos de som, água e comida, éramos três companheiros que saíram para contar uma história.

Uma barcaça no valor de quase 30 milhões de dólares foi instalada no meio da área mais seca continente habitado e, tal como a arca bíblica, o transporte de gado era uma prioridade.

Claro, é um pouco peculiar e promete a cor e o caráter do outback, mas também seria um relatório sobre a resolução de problemas, pessoas de toda a Austrália trabalhando juntas para reconectar comunidades isoladas numa região famosa por um clima implacável, lançando as bases para algo que serviria às gerações vindouras.

Pelo menos foi assim que propusemos ao patrão.

Havia Carl, um operador de câmera cuja carreira começou filmando dramas de TV no exuberante e verdejante Yorkshire Dales, e o técnico de som Victor, que continua sendo a primeira e única pessoa que conheço que bebe sua cerveja com gelo.

Eu era repórter da redação do Parlamento da ABC em Camberra, grato por estar fora da capital.

Estávamos indo em direção à Birdsville Track.

É um trecho de 520 quilômetros de Marree, no norte da Austrália do Sul, através de três desertos (Tirari, Strzelecki e Sturt Stony) até Birdsville, no oeste de Queensland.

É o endereço oficial de menos de uma dúzia de estações pastorais e de um pub, o Mungerannie.

Pouca gente mora aqui, mas há muito gado, principalmente este ano.

Isso porque o Channel Country está funcionando.

A chuva que caiu durante as megatempestades em Queensland no início deste ano está drenando para Kati Thanda-Lake Eyre através do Rio Diamantina e Cooper Creek.

Alguns australianos saberão que as águas das cheias vêm lentamente de centenas de quilómetros, talvez a mais de 1.000 quilómetros de distância, para criar um mar interior, atraindo vida selvagem, aves, peixes e nómadas cinzentas para o interior.

Para aqueles que vivem ao longo de canais e riachos, a água é como um incêndio florestal ao contrário, espalhando valiosos alimentos verdes para dezenas de milhares de animais.

Este ano, de acordo com o governo da Austrália do Sul, as inundações cobrem 32.000 quilómetros quadrados ou uma área com metade do tamanho da Tasmânia.

Em abril, Diamantina cortou a trilha Birdsville, no norte.

E então, em junho, Cooper Creek cortou a pista de Birdsville no extremo sul.

Durante mais de algumas semanas, uma ilha foi criada no interior, deixando ainda mais isoladas algumas das pessoas mais isoladas do país.

Bom país para gado.

Os pastores aqui passam quase tanto tempo na seca quanto não.

Assim, com a água a correr e o gado a engordar, foi algo cruel que as mesmas águas, trazendo tempos mais prósperos, os tivessem impedido de aceder a um mercado de gado em expansão.

Não havia como levar o gado ao mercado.

E com exceção de aviões pequenos ou de um pequeno avião, não havia como conseguir suprimentos.

Isso foi até Margaret chegar.

Ninguém sabe por que a barcaça recebeu o nome de Margaret, mas existe uma teoria de que mudar o nome de um navio traz azar.

Ninguém precisava de azar aqui, eles precisavam ser capazes de transportar seu gado para as fábricas de carne mais ao sul.

Com a procura por carne vermelha em todo o mundo, os preços do gado têm estado elevados e os matadouros estão ansiosos por ter acesso ao gado.

Com o financiamento comprometido pelos governos estadual e federal, foi elaborado um plano para mover uma antiga barcaça autoelevatória de Karratha, em Pilbara, Austrália Ocidental, para Cooper Creek.

Como um íman, o projecto atraiu equipas de construção naval das águas salgadas da costa da Austrália para o centro do país.

Uma secção curta e profunda do riacho seria o local mais apropriado para uma barcaça, mas exigiria um ligeiro desvio do caminho inundado.

Mais de 45 quilómetros de estrada precisariam de ser melhorados para suportar o equipamento de construção que chegava (havia pelo menos dois guindastes) e esperava-se que se seguisse o ataque de camiões de gado de 100 toneladas.

Houve céticos e detratores e os prazos foram perdidos.

Com as temperaturas oscilando em torno de 40 graus antes da Copa Melbourne de 2025, a pressão era alta.

Isso poderia ser feito?

Saliência da trilha Birdsville

Estávamos prestes a descobrir quando a 30 quilômetros ao sul do local da barcaça, com o nariz apontado para o norte, o referido 4×4 parou… no meio da trilha de Birdsville.

Estávamos andando devagar, talvez 30 km/h, com um caminhão na frente e uma motoniveladora atrás quando ouvimos um barulho metálico!

Foi o som de uma pedra batendo no trem de pouso, você provavelmente já ouviu algo parecido milhares de vezes. E não foi seguido por nada.

Nosso motor estava funcionando, mas estávamos parados.

Era meio da manhã e o horizonte estava dividido em dois: partes iguais de marrom-avermelhado abaixo e azul brilhante acima.

Victor foi o primeiro a lançar a bomba F.

Empurramos o veículo para o lado da pista, deixando para trás uma poça de fluido de transmissão que marcava o ponto onde nosso passeio havia parado.

Nossas esperanças de conhecer Margaret eram claras, mas igualmente frustradas.

Tínhamos ar condicionado, água e comida, um ao outro e telefone via satélite, o pedido não indicava ajuda.

Durante quase duas horas, por telefone via satélite, tentamos explicar a inúmeras pessoas bem-intencionadas do outro lado da linha que estávamos quase 800 quilômetros ao norte de Adelaide; Não, isso não é um subúrbio; e na verdade não estávamos nem perto (ou, mais educadamente, 500 km a leste) de Coober Pedy.

Esta foi Etadunna, no sul da Austrália.

Não queríamos fazer nenhuma reclamação; E claro, poderíamos fornecer um endereço de e-mail, mas não havia como recebermos correspondência aqui no Birdsville Track.

O que precisávamos era de um guindaste.

Carl tinha as coordenadas.

E então, o melhor de tudo, tivemos Matt.

Nem todos os heróis usam capas, alguns usam óculos de alta visibilidade.

Matt estava trabalhando na estrada, não muito longe de onde paramos, e veio em nosso auxílio com gentileza, conselhos práticos e uma HiLux grande o suficiente para nos levar de volta a Marree.

Assim que soubemos que Copley havia enviado o caminhão de reboque, estávamos seguros e longe de Marge, a Barcaça.

Salvação em Marree

Em 2021, o censo registrou uma população de 65 pessoas em Marree.

O que ele não demonstrou é que aqui abundam generosidade e atitude positiva.

Poucos momentos depois de cruzarmos as portas do abrigo do Marree Pub, fomos tomados pelo desejo de ajudar.

Antes do colapso, tínhamos planejado viajar até a estação de Clifton Hills, agora a cinco horas e meia de carro ao norte, onde ocorrera uma reunião.

Com quase 17.000 quilômetros quadrados ou 4,5 milhões de acres, abriga até 21.500 cabeças de gado e é uma das maiores fazendas de gado do mundo.

Imagine gado e vaqueiros, caminhões e espaços abertos. Poderia ter sido a maneira perfeita de começar a história de Margaret.

Também tínhamos planejado uma parada no Mungeranie, o pub e bar onde os turistas poderiam reabastecer ou descansar.

Experimentávamos o caso da barcaça com aqueles que tomavam uma bebida gelada enquanto ouvíamos os zeladores falarem sobre o longo e solitário inverno em que ninguém vinha ficar.

Essa parte da história teria que esperar.

De volta ao Marree Hotel, os mineiros e trabalhadores rodoviários se infiltraram no pub, havia alguns turistas, mas a temporada estava chegando ao fim.

Lá fora, as pessoas estavam reunidas em mesas sob o terraço parcialmente restaurado.

No interior, as paredes estavam cobertas com imagens em preto e branco da lenda do outback Tom Kruse, que trabalhou no Birdsville Track Post Office em um Leyland Badger durante as décadas de 1930, 40 e 50.

Outro conjunto de fotografias emolduradas mostrava o jóquei Pat Gleeson vencendo as Copas gêmeas Marree e Melbourne de 1950.

Um residente de Marree, com um remendo no chapéu, contou-nos como havia escrito um livro sobre sua época como condutor de camelos.

Teve uma reviravolta. A história seria contada da perspectiva de um camelo. Será publicado em breve.

Helen, uma ex-moradora local, viajou de Adelaide com sua nora canadense. Eles tinham ouvido falar que o Cooper estava funcionando e estavam determinados a vê-lo.

'Apenas pegue'

Estávamos a uma curta distância da barcaça quando o carro guinchou.

Os moradores locais insistiram que não poderíamos vir até aqui e chegar tão perto, apenas para dar meia-volta agora.

Poderia levar quase um dia de carro para pegar um carro alugado e voltar de Port Augusta, talvez meio dia se conseguíssemos encontrar um em Roxby Downs.

Um voo para a estação poderia ter funcionado, mas a avaliação de risco do ABC levaria um tempo que não tínhamos.

Nosso colega Trent já havia sido enviado de Adelaide em missão de recuperação para nos buscar.

Eu estaria aqui ao anoitecer.

O carro que ele dirigia não era adequado para a pista de Birdsville.

No final, isso não importava.

Quando Helena, uma pastora, e Simão, o publicano, souberam da nossa situação, nenhum deles hesitou.

Ambos, independentemente um do outro, ofereceram o empréstimo de um 4×4 por um dia.

“Apenas pegue”, cada um deles disse. Eles estavam falando sério.

Quantas pessoas você conhece que lhe emprestariam um 4×4 no interior por um dia?

Carl, Victor e eu temos a sorte de dizer definitivamente, pelo menos dois.

Depois de um minuto quente, finalmente obtivemos autorização do chefe e voltamos aos trilhos, desta vez com a bem-vinda adição de Trent.

Não conseguiríamos chegar a Clifton Hills ou Mungeranie… mas tínhamos encontrado outra história no Birdsville Track: uma história de extraordinária hospitalidade e vontade de encontrar um caminho.

Graças a Matt, Simon, Ellen e à generosidade de todos que conhecemos naquela segunda semana de novembro, finalmente conhecemos Margaret também.

Assista ao telefone fixo da ABC TV às 12h30 AEST no domingo ou transmita a qualquer hora no ABC ivista.