Fuzzy Zoeller, bicampeão importante e um dos personagens mais gregários do golfe, cuja carreira foi marcada por uma piada racialmente insensível sobre Tiger Woods, morreu aos 74 anos.
Zoeller foi o último jogador a vencer o Masters em sua primeira tentativa, um play-off de três jogadores em 1979.
Ele acenou com uma toalha branca no Winged Foot em 1984, quando pensou que Greg Norman o havia derrotado no título do Aberto dos Estados Unidos, apenas para derrotar o grande australiano em um playoff de 18 buracos no dia seguinte.
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Mas foi o Masters de 1997 que mudou sua popularidade.
Woods estava a caminho de um momento decisivo no golfe com a vitória mais dominante da história do Augusta National.
Zoeller havia terminado sua rodada e estava com uma bebida na mão sob o carvalho próximo à sede do clube quando a CNN o parou e perguntou o que ele achava de Woods, de 21 anos.
“Aquele garoto está dirigindo bem e jogando bem. Ele está fazendo tudo o que é necessário para vencer. Então, vocês sabem o que vocês fazem quando ele chega aqui? Vocês dão tapinhas nas costas dele, parabenizam-no, gostam dele e dizem a ele para não servir frango frito no próximo ano. Entendeu?” Zoeller disse.
Ele sorriu e estalou os dedos e, ao se afastar, virou-se e disse: “Ou couve, ou o que quer que funcione”.
Esse momento o assombrou pelo resto de sua carreira, anos depois de ter recebido o Prêmio Bob Jones em 1985, a maior homenagem da USGA por espírito esportivo distinto.
Zoeller se desculpou. Woods estava viajando e levou duas semanas para comentar enquanto a polêmica aumentava. Zoeller disse mais tarde que recebeu ameaças de morte anos depois daquele momento.
Em um artigo para a Golf Digest em 2008, ele disse que foi “a pior coisa pela qual já passei em toda a minha vida”.
“Se as pessoas queriam que eu sentisse a mesma dor que projetei nos outros, estou aqui para dizer-lhes que escaparam impunes”, escreveu Zoeller.
“Já chorei muitas vezes. Pedi desculpas inúmeras vezes por palavras ditas em tom de brincadeira que simplesmente não refletem quem eu sou. Tenho centenas de amigos, inclusive pessoas de cor, que vão atestar isso.
“Ainda assim, aceitei o fato de que este incidente nunca irá desaparecer.”
Isso estragou uma carreira repleta de dois títulos importantes famosos, outros oito títulos do PGA Tour e um campeonato sênior da PGA entre seus dois títulos de campeões do PGA Tour.
Nascido Frank Urban Zoeller Jr em New Albany, Indiana, ele disse que seu pai era conhecido apenas como “Fuzzy” e que recebeu o mesmo nome.
Mais do que vencer foi como ele conseguiu. Zoeller jogou rápido e ainda tinha uma natureza calma na forma como abordava o jogo, muitas vezes assobiando entre os arremessos.
Ele fez sua estreia no Masters em 1979 e chegou a um playoff de três jogadores quando Ed Sneed estragou os três buracos finais. Zoeller derrotou Sneed e Tom Watson com um birdie no segundo buraco do playoff, lançando seu taco para o alto.
“Nunca estive no céu e, pensando na minha vida, provavelmente não terei a oportunidade de ir”, disse Zoeller certa vez. “Acho que vencer o Masters é o mais próximo que vou chegar.”
Zoeller se envolveu em um duelo com Norman no Winged Foot no US Open de 1984, jogando no grupo de defesa e observando Norman dar tacada após tacada.
Então, quando viu Norman acertar um arremesso de 12 metros no dia 18, ele presumiu que fosse um birdie e começou a agitar uma toalha branca em um momento de espírito esportivo.
Só mais tarde ele percebeu que estava empatado e Zoeller fez par para forçar o desempate.
Zoeller o venceu por oito tacadas no playoff de 18 buracos (67-75). O único arrependimento de Zoeller foi ter dado a toalha a uma criança após o término do tempo regulamentar.
“Se você vir uma toalha branca suja por aí, traga-a para mim, sim?” uma vez ele sorriu.
