METRÔMais de 24 horas depois que a primeira torre pegou fogo, o complexo residencial de Hong Kong ainda estava em chamas. Os bombeiros despejaram água dos andares intermediários, mas acima disso, os incêndios se alastraram e ficaram fora de alcance.
O Tribunal Wang Fuk, no distrito de Tai Po, no norte de Hong Kong, abrigava cerca de 4.800 pessoas. O complexo de oito torres estava em reforma há anos, revestido com bambu e andaimes de malha.
Na tarde desta quarta-feira, por motivos que estão sendo investigados, um deles pegou fogo. O fogo se espalhou para o interior do prédio e depois para as torres vizinhas. Ao anoitecer, sete edifícios estavam em chamas e o número de mortos já havia ultrapassado o pior desastre anterior de incêndio em edifícios em Hong Kong.
Pelo menos 65 pessoas morreram, incluindo um bombeiro, e dezenas ficaram feridas. Pelo menos 55 pessoas foram resgatadas, mas mais de 250 estão desaparecidas. Os bombeiros ainda não conseguiram chegar aos níveis superiores de algumas das torres de 31 andares, embora um homem idoso tenha sido resgatado com vida do seu apartamento no topo mais tarde naquele dia.
O ar ainda estava cheio de fumaça acre, o que lembrava um pouco o cheiro da cidade durante a pior violência dos protestos de 2019. Um breve pânico eclodiu quando uma luz bruxuleante na janela de um quarteirão diferente foi confundida com outro incêndio, e os espectadores trocaram olhares nervosos quando a brisa aumentou: o incêndio de quarta-feira foi alimentado por um inverno rigoroso no norte, disse James Tang, que mora em uma das torres.
Tang não estava em casa quando o prédio pegou fogo. Ele recebeu um telefonema do cunhado que o viu do outro lado do rio. Ele correu para casa, mas eles o impediram de entrar.
“Assisti do lado de fora enquanto o prédio pegava fogo”, disse ele, falando ao The Guardian do lado de fora de uma escola primária local, que é um dos abrigos para residentes evacuados.
Os amigos de Tang no complexo não estão entre os desaparecidos, disse ele. “Mas muita gente morreu, principalmente o bombeiro. Lamentamos muito. O bombeiro tentou nos salvar do incêndio, tentou parar o fogo e depois perdeu a vida.”
Perto dali, os voluntários criaram um mercado de doações de roupas, alimentos e necessidades diárias para os moradores agora desabrigados do Tribunal de Wang Fuk e para as outras centenas de pessoas temporariamente evacuadas dos edifícios vizinhos.
Connie Chu tinha acabado de voltar das compras para o apartamento onde morou por 42 anos quando viu uma massa de caminhões de bombeiros. Um vizinho disse-lhe para ir embora, embora nenhum deles tivesse ouvido o alarme de incêndio.
“Deveria ter havido (um alarme)”, disse ele. “Quando saí, vi um prédio em chamas, foi um incêndio enorme e horrível. Ficamos muito preocupados.”
Chu e seus vizinhos tiveram sorte: o prédio deles foi o único dos oito do complexo que não pegou fogo. “Tenho uma amiga que mora em um dos outros prédios e ela está no hospital. Ela parece muito séria. Falei com ela ao telefone ontem e ela me disse que havia entrado muita fumaça em sua casa.”
A comunidade está a cambalear e alguns estão furiosos: a polícia suspeita que o incêndio foi causado por uma acção “grosseiramente negligente”. A polícia de Hong Kong alegou que andaimes inseguros e materiais de espuma utilizados durante os trabalhos de manutenção podem ter estado por trás da rápida propagação do incêndio, e três pessoas da empresa de construção relacionada foram presas. A Comissão Independente Contra a Corrupção já anunciou um grupo de trabalho.
Há reclamações de longa data sobre a reforma, incluindo acusações de que os trabalhadores da construção civil desligaram os alarmes meses atrás e de que os trabalhadores estavam fumando no local. Também tem havido preocupações mais amplas sobre os padrões de segurança para a malha utilizada nos locais. Um vídeo amplamente compartilhado na quinta-feira mostra um membro do conselho local ateando fogo a um pedaço de malha verde de construção e observando-o derreter e queimar rapidamente.
Ao cair da noite de quinta-feira, a área circundante ainda estava cheia de pessoas: serviços de emergência, curiosos, vizinhos, vítimas e seus familiares. Do lado de fora de um prédio onde os falecidos estavam sendo identificados, as pessoas saíram chorando e se abraçando. Alguns cobriram a cabeça com cobertores para evitar as câmeras.
O pastor Samson Wong, da Igreja Presbiteriana de Cumberland, estava esperando com uma multidão de voluntários para fornecer apoio emocional e psicológico às famílias que perderam pessoas.
“Eles têm suprimentos materiais suficientes, mas precisam de apoio emocional”, disse ele.
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