O número de mortos após os incêndios mais mortíferos da história moderna de Hong Kong subiu para 94, enquanto os bombeiros lutavam pelo segundo dia para extinguir o incêndio.
Equipes de resgate com lanternas moviam-se de apartamento em apartamento nas torres carbonizadas enquanto uma fumaça espessa saía de algumas janelas do complexo Wang Fuk Court, um denso aglomerado de edifícios que abriga milhares de pessoas no distrito de Tai Po, um subúrbio ao norte, perto da fronteira de Hong Kong com o continente.
Os bombeiros ainda trabalham em alguns apartamentos e tentam entrar em todas as unidades das sete torres para garantir que não haja mais vítimas, informou a AP.
“Nossa operação de combate a incêndios está quase concluída”, disse Derek Armstrong Chan, vice-diretor de operações de bombeiros. Os bombeiros estão trabalhando arduamente “para evitar que detritos e brasas se incendeiem. O que se segue é a operação de busca e salvamento”, acrescentou.
Atualmente não está claro quantas pessoas continuam desaparecidas ou presas. O líder de Hong Kong, John Lee, disse que o contato com 279 pessoas foi perdido na madrugada de quinta-feira, 27 de novembro.
Os bombeiros tentam controlar as chamas desde o meio da tarde de quarta-feira, quando se acredita que o incêndio tenha começado em andaimes de bambu e redes de construção e depois se espalhado por sete dos oito edifícios do complexo.
Chan disse que o fogo se espalhou “excepcionalmente rápido” pelas torres e que as equipes de emergência tiveram dificuldade de acessar o interior.
“Detritos e andaimes caíam dos andares superiores”, disse ele aos repórteres. “Há também outras razões, como altas temperaturas, escuridão… (e) o acesso para veículos de emergência foi bloqueado por andaimes caídos e escombros, o que dificultou muito o nosso acesso ao edifício.”
Mais de 70 pessoas ficaram feridas, incluindo 11 bombeiros, além de 94 mortos, informou o Corpo de Bombeiros. Cerca de 900 pessoas foram evacuadas para abrigos temporários durante a noite.
O Papa Leão XIV enviou um telegrama ao bispo de Hong Kong na quinta-feira, dizendo que estava triste com o incêndio e oferecendo orações pelos feridos, suas famílias e equipes de emergência.
O residente Lawrence Lee aguardava notícias sobre sua esposa, que ele acreditava ainda estar presa em seu apartamento.
“Quando o incêndio começou, eu disse a ele por telefone para fugir. Mas assim que ele saiu do apartamento, o corredor e as escadas ficaram cheios de fumaça e tudo ficou escuro, então ele não teve escolha a não ser voltar para o apartamento”, disse ele, enquanto esperava em um dos abrigos durante a noite.
Winter e Sandy Chung, que morava em uma das torres, disseram ter visto faíscas voando durante a evacuação na tarde de quarta-feira. Embora estivessem seguros, eles estavam preocupados com sua casa. “Não consegui dormir a noite toda”, disse Winter Chung, 75, à Associated Press na quinta-feira.
Três homens, os diretores e um consultor de engenharia de uma construtora, foram presos sob suspeita de homicídio. A polícia não informou diretamente a empresa onde trabalham.
“Temos motivos para acreditar que os responsáveis pela construtora foram extremamente negligentes”, disse Eileen Chung, superintendente sênior da polícia.
Na quinta-feira, a polícia também revistou o escritório da Prestige Construction & Engineering Company, que a AP confirmou ser responsável pelas reformas do complexo da torre. A polícia confiscou caixas de documentos como prova, segundo a mídia local. Os telefones do Prestige tocaram sem resposta.
As autoridades suspeitaram que alguns materiais nas paredes exteriores de edifícios altos não atendiam aos padrões de resistência ao fogo, permitindo que o fogo se espalhasse com uma rapidez incomum.
O conjunto habitacional era composto por oito edifícios com quase 2.000 apartamentos para cerca de 4.800 moradores, incluindo muitos idosos. Foi construído na década de 1980 e passou por uma grande reforma. A agência anticorrupção de Hong Kong disse na quinta-feira que estava iniciando uma investigação sobre possível corrupção relacionada ao projeto de renovação.
As autoridades disseram que o incêndio começou nos andaimes externos de uma torre de 32 andares, depois se espalhou pelos andaimes de bambu e pelas redes de construção para o interior do edifício e depois para os outros edifícios, provavelmente auxiliado pelas condições do vento.
Andaimes de bambu são comuns em Hong Kong em projetos de construção e renovação, embora Lee tenha dito que as autoridades se reunirão com representantes da indústria para discutir uma mudança para andaimes de metal em meio a preocupações de segurança.
“Embora saibamos que os andaimes de bambu têm uma longa história em Hong Kong, o seu retardamento de chama é inferior ao dos andaimes metálicos. Por razões de segurança, o governo acredita que uma mudança completa para andaimes metálicos deve ser implementada em ambientes de trabalho adequados”, disse Eric Chan, secretário-chefe da Administração.
As autoridades também realizarão inspeções imediatas em todos os conjuntos habitacionais submetidos a grandes obras de renovação para garantir que os andaimes e os materiais de construção cumprem as normas de segurança.
O incêndio foi o mais mortal em Hong Kong em décadas. Em Novembro de 1996, 41 pessoas morreram num edifício comercial em Kowloon num incêndio que durou cerca de 20 horas.
