O cérebro humano passa por cinco fases distintas de desenvolvimento durante a vida humana média, com pontos de viragem mensuráveis à medida que crescemos, amadurecemos, envelhecemos e declinamos, sugerem novas pesquisas.
Neurocientistas da Universidade de Cambridge examinaram os cérebros de quase 4.000 pessoas com idades entre 0 e 90 anos para identificar quatro marcos que marcam mudanças fundamentais nas conexões neurais que fazem nosso cérebro funcionar.
Uma das descobertas mais surpreendentes é que o período a que os cientistas se referem como “adolescência” começa por volta dos nove anos, mas longe de terminar quando se chega aos vinte anos, continua por mais de uma década até chegar aos 30 anos.
A pesquisa publicada na revista. Comunicações da natureza, Ele descobriu que nossos cérebros aprendem e se adaptam constantemente à medida que absorvemos novas informações. Contudo, não se trata de um percurso tranquilo de crescimento e consolidação, mas sim marcado por surtos de actividade, especialmente na primeira metade da vida.
As cinco “épocas principais” que a equipe identificou são:
Infância: do nascimento aos nove anos
Adolescência – dos nove aos 32 anos
Idade adulta – de 32 a 66 anos
Envelhecimento precoce – dos 66 aos 83 anos
Envelhecimento tardio – a partir dos 83 anos
Essas eras distintas foram detectadas usando conjuntos de dados retirados de exames de ressonância magnética de difusão, que mapeiam conexões neurais no cérebro, rastreando como as moléculas de água se movem através do tecido cerebral.
“Sabemos que a ligação cerebral é crucial para o nosso desenvolvimento, mas falta-nos uma visão geral de como ela muda ao longo da nossa vida e porquê”, disse a Dra. Alexa Mousley, académica da Gates Cambridge que liderou a investigação.
“Essas eras fornecem um contexto importante sobre o que nossos cérebros podem ser melhores ou mais vulneráveis em diferentes fases de nossas vidas. Isso poderia nos ajudar a entender por que alguns cérebros se desenvolvem de maneira diferente em momentos importantes da vida, sejam dificuldades de aprendizagem na infância ou demência em nossos últimos anos.”
Infância
Durante o primeiro período, que vai desde o nascimento até à infância e por volta dos nove anos, os nossos cérebros são definidos pela “consolidação da rede”, revelou a investigação da equipa. Durante esse processo, a riqueza de sinapses (os conectores entre os neurônios) que são superproduzidas no cérebro do bebê é reduzida e apenas as mais ativas sobrevivem.
No final da primeira era, o cérebro sofre uma mudança radical na capacidade cognitiva, mas isto é acompanhado de vulnerabilidade, pois após este ponto, a equipa disse que há também um risco aumentado de distúrbios de saúde mental.
Adolescência
Durante a adolescência, as redes de comunicação do cérebro tornam-se cada vez mais refinadas, mostraram exames cerebrais.
Este período é marcado pelo estabelecimento de uma comunicação mais rápida e fluida, tanto em áreas específicas do cérebro como em todo o cérebro, uma transformação que impulsiona o avanço em direcção a capacidades cognitivas muito mais fortes.
A equipe disse que esse processo geralmente não está completo até chegarmos aos trinta anos.
Idade adulta
A partir dos 32 anos, aproximadamente, inicia-se o período mais longo, o da idade adulta. A arquitetura cerebral se estabiliza em comparação com as fases anteriores, sem grandes pontos de inflexão nos próximos trinta anos.
Isto corresponde a um “platô de inteligência e personalidade”, de acordo com outros estudos, disse a equipe de pesquisa.
Eles também descobriram que a “segregação” é mais perceptível durante esse período, à medida que as regiões do cérebro lentamente começam a se tornar menos conectadas e mais compartimentadas.
Envelhecimento precoce
“Os dados sugerem que uma reorganização gradual das redes cerebrais culmina em meados da década de 1960”, disse o Dr. Mousley. “Isto está provavelmente relacionado com o envelhecimento, com a conectividade ainda mais reduzida à medida que a matéria branca começa a degenerar.
Ele disse que este também é um período “em que as pessoas enfrentam um risco aumentado de uma variedade de problemas de saúde que podem afetar o cérebro, como a hipertensão”.
envelhecimento tardio
A última época da estrutura cerebral começa por volta dos 83 anos.
A equipe disse que a característica definidora é “uma mudança do global para o local”, à medida que a conectividade inter-regional do cérebro diminui ainda mais. Enquanto isso, as pessoas tendem a se tornar cada vez mais dependentes de certas vias e regiões neurais bastante percorridas.
Duncan Astle, professor de neuroinformática em Cambridge, disse que o estudo da equipe ajudará a compreender as diversas vulnerabilidades do cérebro em diferentes estágios de desenvolvimento e como minimizar riscos e tratar condições específicas.
“Olhando para trás, muitos de nós sentimos que nossas vidas foram caracterizadas por diferentes fases. Acontece que o cérebro também passa por essas eras”, disse ele.
“Muitas condições neurológicas, de saúde mental e de neurodesenvolvimento estão relacionadas à forma como o cérebro está conectado. Na verdade, as diferenças nas conexões cerebrais predizem dificuldades de atenção, linguagem, memória e uma série de comportamentos diferentes.”
Ele acrescentou: “Compreender que a jornada estrutural do cérebro não é uma questão de progressão constante, mas sim um dos poucos pontos de viragem importantes, nos ajudará a identificar quando e como a sua fiação é vulnerável à interrupção”.
