27 de novembro – Em 11 de novembro de 2024, Kirklan Irey patinou para fora do túnel de visitantes na Ralph Engestad Arena pela primeira vez como jogador de hóquei masculino do Bemidji State.
“Foi meu segundo ano”, relembrou o nativo de Bismarck sobre sua primeira vez jogando fora de casa contra Dakota do Norte. “Acho que perdemos na prorrogação.”
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O então companheiro de equipe Kasper Magnussen marcou aos 79 segundos de corrida. Jackson Jutting aumentou a vantagem 16 minutos depois.
Mas Irey estava certo. Os Beavers perderam na prorrogação. Cameron Berg marcou duas vezes no terceiro período, antes de Jackson Blake mandar os torcedores locais para casa felizes após 50 segundos na sessão extra.
Foi uma derrota dolorosa para os Beavers, que perderam uma vantagem de dois gols no terceiro período contra o time mais bem classificado do país. Mas Irey, que morava a pouco menos de quatro horas de distância do Ralph, fez o possível para aproveitar a experiência.
“Foi incrível ver quanto apoio tenho quando jogamos lá”, disse Irey. “Todas as minhas tias, tios, primos e parentes, todos fazem a viagem, então é muito legal quando você tem a chance de tocar para eles.”
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Neste sábado, às 18h07, Irey jogará seu último jogo na Ralph Engelstad Arena, quando Bemidji State pegar a estrada para a segunda metade da série em casa contra o UND, sexto colocado.
“É agridoce”, disse Irey. “Eu cresci assistindo a muitos jogos. Joguei bastante no prédio no hóquei juvenil e no hóquei no ensino médio. Será muito legal jogar outro jogo lá e ter um monte de família e amigos lá.”
O Ralph é um edifício que ajudou a moldar a carreira de Irey no hóquei. Suas equipes juvenis do Bismarck patinariam na maior pista do estado. Ele disputou torneios estaduais consecutivos no Ralph e disputou um jogo do campeonato estadual em 2018, sua última temporada de preparação.
Já se passaram sete anos desde que Irey se comprometeu com o estado de Bemidji. Durante esse tempo, ele foi nomeado capitão duas vezes. Ele ganhou a Clark Cup e a MacNaughton Cup. No fim de semana passado, ele registrou seu 50º ponto colegial contra o norte de Michigan.
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Mas à medida que a carreira universitária de Irey chega ao fim, os elogios ficam em segundo plano em relação às coisas simples que os esportes têm a oferecer.
“Tenho sorte de poder jogar apenas cinco horas em casa”, disse Irey. “Meus pais e minha noiva vêm aqui de vez em quando. É muito importante ter o apoio deles. Eu não poderia estar mais grato por estar aqui em Bemidji.”
Desde que Irey se lembra, o hóquei sempre foi um assunto de família. Quando ele tinha 10 anos, ele encontrou a hora do gelo pela manhã, antes da escola.
“Eu me apaixonei pelo hóquei desde muito jovem”, diz ele. “Isso veio do meu pai, e depois do meu irmão e primo. Todos nós crescemos brincando. Sempre íamos a algum lugar pela manhã. Meu tio e meu pai chamavam de Breakfast Club. Era apenas uma questão de habilidades pela manhã, às segundas e sextas-feiras, às 6 da manhã, com as crianças mais velhas.”
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Quando jogou sua primeira temporada no time do colégio pelo Bismarck Century, ele já era uma das maiores ameaças de pontuação dos Patriots.
Irey terminou sua segunda temporada com 15 gols e 16 assistências, ficando em terceiro lugar no time em pontuação. Ele ajudou Century a terminar com um recorde de 16-9-1 e a décima participação consecutiva dos Patriots em um torneio estadual.
No júnior, Irey mais que dobrou sua produção de pontos. Ele marcou 34 gols e 46 assistências em 26 jogos, levando o Century à sua primeira e única participação no título estadual em 2018.
“É competitivo”, disse Irey sobre o hóquei preparatório em Dakota do Norte. “Obviamente, não há tantos times como você vê aqui em Minnesota. Do ponto de vista competitivo, há cinco ou seis times que são legítimos, e é divertido competir contra esses times. Jogar no campeonato estadual no meu primeiro ano foi muito legal. Jogamos no Grand Forks Central. Eles tiveram alguns caras que jogaram na Divisão I também.”
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Liderado por Cole Hanson, que jogou como atacante no Maine, Lucas Kanta, um ala do Exército, e Kaleb Johnson, um ex-goleiro da Dakota do Norte, Grand Forks Central derrotou o Bismarck Century por 4 a 2 para ganhar um dos 29 campeonatos estaduais.
Irey foi então forçado a tomar uma decisão. Ele teve a oportunidade de passar seu último ano jogando pelo Bismarck Bobcats na Liga Norte-Americana de Hóquei.
“Eu não queria necessariamente deixar o hóquei no ensino médio quando estava no último ano só por causa das amizades que você faz enquanto cresce”, disse Irey. “Acho que foi a decisão certa para onde eu estava em geral. Acho que me ajudou a me tornar o jogador que sou hoje.”
A única temporada de Irey na NAHL foi a primeira de quatro anos no hóquei júnior. Ele marcou seis gols e doze assistências para os Bobcats.
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Pouco antes de sua temporada na NAHL começar, Irey se comprometeu com o Bemidji State.
“Foi uma decisão fácil para mim”, disse Irey. “Quando cheguei aqui no verão antes de jogar pelos Bobcats, imediatamente me apaixonei por isso. Já estive aqui antes, quando joguei hóquei juvenil, mas passar por aquele processo de recrutamento com Tom (Serratore) e Travis (Winter) tornou isso um acéfalo para mim. Eu vi o personagem e tudo o que vem com ele como um Castor.”
Bismarck foi treinado na época pelos ex-jogadores do Bemidji State, Layne Sedevie e Garrett Roth. Sedevie foi goleiro dos Beavers de 2003 a 2007. Roth foi atacante de 2004 a 2007.
“Eu era um pouco menor e tive que crescer rápido”, lembra Irey. “Eu ainda tinha uma mente jovem. Tive uma ótima equipe técnica lá, alguns ex-Beavers. Eles me ajudaram nesses aspectos.”
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Após sua passagem de um ano na NAHL, Irey jogou três temporadas na Liga de Hóquei dos Estados Unidos com o Sioux City. Durante sua segunda temporada, ele foi nomeado capitão alternativo. Irey usou o “C” pela primeira vez em sua carreira durante sua terceira e última temporada.
Irey chamou seu último ano na USHL de “temporada de contos de fadas”. Os Muskateers venceram a Clark Cup depois de terminar a temporada regular com um recorde de 41-16-4-1. Sioux City derrotou Madison em quatro jogos, com Nick Pierre do Merrimack marcando o gol da vitória na prorrogação.
“Não há melhor maneira de escrever isso”, disse Irey. “Para jogar sua última temporada júnior de hóquei e terminar com um campeonato, não há melhor maneira de fazer isso. Tenho muitas lembranças. Ainda jogo contra alguns dos caras com quem joguei. Ainda conversamos de vez em quando. É muito legal os relacionamentos que você tira de coisas assim.”
Sioux City foi treinado pelo atual técnico do Minnesota State, Luke Strand. O goleiro titular do CCHA, Alex Tracy, estava na rede. Jogadores como Dylan James de Dakota do Norte, Owen McLaughlin de Boston, Charlie Schoen de St. Thomas e Grant Slukynsky de Western Michigan foram todos jogadores importantes no time vencedor da Clark Cup.
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No final das contas, Irey disputou 214 partidas de hóquei júnior, marcando 31 gols e 45 assistências entre a NAHL e a USHL.
“Sim, deu muito trabalho. Eu diria que terminei depois do quarto ano”, disse Irey rindo. “O hóquei júnior é vida, diriam alguns. Você não precisa se preocupar com a escola nem nada. Mas não, eu estava pronto para seguir em frente.”
Irey disputou 23 partidas e marcou um gol e quatro assistências como calouro. No segundo ano, ele encontrou mais tempo no gelo e sua produção ofensiva aumentou para oito gols e sete assistências.
Ele teve uma ótima temporada como júnior, registrando o recorde da equipe com 24 pontos em 11 gols e 13 assistências. Ele tem oito assistências em 16 jogos como sênior.
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Mas para Serratore, técnico principal de Bemidji State por 25 anos, os traços de liderança de Irey eram perceptíveis antes de ele vir para Bemidji State. Para ele, ser eleito capitão, independentemente de sua produção pontual, foi algo óbvio.
“Kirklan Irey é um homem de substância”, disse Serratore. “Ele é um garoto incrível com uma grande ética de trabalho. Ele era capitão em Sioux City quando eles ganharam a Clark Cup. Vimos a liderança lá. Depois ele vem aqui e trabalha. Ele é um cara de classe mundial, os caras o amam, os treinadores o amam. Vimos todas essas características imediatamente.”
Durante suas três primeiras temporadas na faculdade, Irey observou os capitães antes dele liderarem o caminho. Tudo começou com caras como Ross Armor e Kyle Looft. A capitania de Jutting foi a precursora da de Irey.
“Esses são três caras que eu realmente admiro”, disse Irey. “Esses três eram capitães realmente bons, alguns dos melhores capitães que já tive. Como eles se modelam, como se comportam na pista, como lidam com seus corpos e nutrição e como vivem, por isso quero acompanhar o que eles fizeram.
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“É uma boa pressão. É a pressão que eu queria. Você pode dizer isso sobre todos os idosos aqui. Somos todos líderes aqui. Não importa quem carrega uma carta e quem não carrega, e todos nós levamos isso a sério.”
Sendo este seu último ano de elegibilidade universitária, os dias de Irey jogando hóquei de alto nível no Ralph terminam no sábado.
Quando jovem torcedor do UND, ele se lembra de ver jogadores como Mario Lamoureux crescerem.
“É engraçado porque agora trabalho com ele no verão”, disse Irey. “Sempre quis jogar como ele.”
Irey também se lembra da caminhada pós-jogo até a área de amigos e familiares após os jogos em Grand Forks. Ele se lembra de ver uma multidão de pessoas depois de cada jogo com quem tinha um bom vínculo. Esses são os momentos que se destacam quando você joga contra seu time preferido da juventude.
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“Estou animado pela multidão mais uma vez”, disse Irey. “É um lugar legal para jogar – uma das maiores pistas de hóquei universitário do país. Jogar na frente da família e dos amigos e de muitos fãs do Beaver, e com sorte dar-lhes uma vitória, seria muito legal.”
