Quando a silhueta fotogênica das antigas torres residenciais se transformou em uma parede de chamas, muitos moradores de Hong Kong sentiram um choque de reconhecimento: Wang Fuk Court não era incomum.
O incêndio, o mais mortífero em Hong Kong em quase 70 anos, que deixou pelo menos 128 mortos e 200 desaparecidos, não eclodiu num armazém industrial esquecido nem numa aldeia remota numa encosta.
Ele passou pelo tipo de arranha-céus que moldam o cotidiano de milhões de pessoas: torres antigas construídas em grande velocidade durante os anos de expansão da cidade e que carregam seus riscos desde então.
Durante décadas, o horizonte de Hong Kong – as suas torres de vidro e pináculos de aço – eclipsou uma verdade mais silenciosa: a cidade está a envelhecer.
E à medida que a escala do desastre crescia, também crescia a questão que tem atormentado a cidade desde então: isto poderia acontecer novamente?
A cidade das torres
Os edifícios carbonizados do complexo habitacional Wang Fuk Court após um incêndio mortal, em Tai Po, Hong Kong. (REUTERS/Tyrone Siu)
O Tribunal Wang Fuk foi concluído no início da década de 1980, como parte de uma grande iniciativa de habitação pública que espalhou torres idênticas por todo o terreno.
O layout era eficiente: corredores estreitos, apartamentos compactos e um desenho de torre que se repetia de um imóvel para outro.
Esses edifícios foram construídos de acordo com os padrões de sua época. Os requisitos modernos de segurança contra incêndios (pisos de refúgio, sistemas melhorados de extracção de fumo, controlos de materiais mais rigorosos) vieram mais tarde.
Como resultado, muitas torres mais antigas apresentam vulnerabilidades que nunca foram resolvidas por meio de uma modernização abrangente.
Hong Kong tem mais de 9.600 edifícios com mais de 50 anos, alguns com características de segurança contra incêndio desatualizadas. (Domínio público, Unsplash: Mark Goh)
Esse legado agora se estende por toda a cidade. Hong Kong tem aproximadamente 44 mil edifícios privados e mais de 9.600 têm mais de 50 anos.
Até o final da década, o número poderá chegar a 14 mil.
Documentos governamentais mostram que milhares destes edifícios já foram submetidos a inspecções obrigatórias, revelando uma deterioração generalizada.
A idade por si só não torna um edifício inseguro. Mas o design antigo, os materiais antigos e a manutenção incompleta criam condições que podem agravar-se rapidamente em caso de incêndio, como demonstrou Tai Po.
Como o fogo se tornou tão mortal
Andaimes e redes de bambu inflamáveis permitiram que o fogo se espalhasse.
(Reuters: Tyrone Siu)
Os investigadores ainda estão a determinar como as chamas progrediram através do Tribunal de Wang Fuk, mas as primeiras descobertas oferecem um quadro preocupante.
Os andaimes de reforma envoltos em malha e lona queimaram quase instantaneamente, levando as chamas para o exterior da torre. O isopor colocado ao redor dos caixilhos das janelas intensificou a propagação e criou uma fumaça densa.
No interior, os poços verticais das torres canalizavam o calor para cima, um clássico “efeito de pilha” que pode transformar um pequeno incêndio num incêndio de rápido crescimento, disseram as autoridades na quinta-feira.
Jiang Liming, professor assistente especializado em ambientes construídos e segurança contra incêndio na Universidade Politécnica de Hong Kong, disse que desastres dessa escala geralmente surgem quando vários fatores desfavoráveis ocorrem ao mesmo tempo.
“A malha do andaime, a espuma da moldura da janela e o gerenciamento de segurança contra incêndio no local podem contribuir”, explica ele, “mas o ponto crítico é como e quando as chamas externas penetram no interior.
“É o momento em que um incêndio externo começa a inflamar vários pontos interiores, transformando um terrível incêndio na fachada num evento extremo e com risco de vida”, disse ele.
Uma mulher reage do lado de fora de um salão comunitário onde parentes identificam membros da família a partir de fotografias. (REUTERS/Tyrone Siu)
Os fortes ventos empurraram o fogo de um quarteirão para outro. Os bombeiros tiveram dificuldade para chegar aos andares superiores com rapidez, limitados pela altura dos edifícios e pela intensidade do calor.
Nenhum desses fatores é exclusivo do Tai Po. Eles refletem as condições presentes em muitas torres antigas que estão em reparos ou em manutenção há muito adiada.
Dr.
“Os padrões de segurança contra incêndio em edifícios de Hong Kong estão entre os mais rígidos do mundo e são rigorosamente aplicados, resultando em muito poucas vítimas relacionadas a incêndios na cidade”, disse o Dr. Huang.
“Durante a construção, edifícios antigos que utilizam materiais combustíveis, especialmente em condições secas e ventosas, podem facilmente tornar-se caminhos para a rápida propagação do fogo”.
Onde a manutenção fica mais lenta
O horizonte brilhante da cidade contrasta fortemente com os seus milhares de blocos residenciais antigos. (Correspondente estrangeiro: Fletcher Yeung)
O que o incêndio de Tai Po expôs não foi uma falha única, mas um sistema desgastado pelo tempo e pela complexidade.
O Dr. Huang diz que o sistema regulatório subjacente é sólido, mas a sua implementação muitas vezes falha dentro de blocos desatualizados.
“Em edifícios mais antigos, a eficácia da implementação destes sistemas varia frequentemente significativamente devido a diferenças nas capacidades de gestão, níveis de envolvimento dos proprietários e limitações de recursos”, disse ele.
Ele disse que alguns edifícios mais antigos carecem de gestores profissionais, deixando os riscos básicos sem vigilância por longos períodos.
“Em teoria, as inspeções deveriam ser realizadas mensalmente ou mesmo semanalmente, mas a implementação real varia significativamente”.
Um incêndio eclodiu em Wang Fuk Court, um conjunto habitacional no distrito de Tai Po, nos Novos Territórios de Hong Kong.
(AP: Chan Long Hei)
Milhares de edifícios antigos em Hong Kong não possuem proprietários ativos, o que dificulta a manutenção básica.
Onde existem empresas, as decisões muitas vezes ficam paralisadas porque os residentes não podem pagar grandes reparações ou não conseguem chegar a acordo sobre como realizá-las.
Muitos dos ocupantes são idosos. Outros são proprietários que moram em outro lugar. A responsabilidade compartilhada torna-se não-responsabilidade.
A reconstrução enfrenta os seus próprios obstáculos. Os edifícios podem ter centenas de proprietários individuais. Mesmo após as reformas recentes, as vendas obrigatórias ainda exigem um consenso significativo. Enquanto isso, o número de edifícios que entram na “velhice” excede em muito o ritmo da renovação.
A Autoridade de Renovação Urbana alerta há anos que a deterioração está a ultrapassar a melhoria. Tai Po tornou as consequências dolorosamente visíveis.
Um ponto de viragem
Carregando…
O comportamento do fogo em edifícios altos é um desafio em todos os lugares, mas a densidade torna isso mais difícil aqui.
As torres estão muito próximas umas das outras. Andaimes de bambu são comuns. As rotas de fuga dependem de escadas que devem permanecer claras e funcionais.
Alguns especialistas argumentam que a questão não é se os edifícios mais antigos têm rotas de fuga no papel (a maioria tem), mas se essas rotas funcionam na prática: se as portas corta-fogo forem fechadas, os alarmes são disparados e o fumo pode ser controlado durante tempo suficiente para que os residentes possam fugir.
Ao mesmo tempo, a infraestrutura envelhecida das torres mais antigas cria riscos mais amplos.
Sobreviventes descansam em um centro de evacuação após o início do incêndio mortal. (REUTERS/Maxim Shemetov)
Os edifícios de Hong Kong são responsáveis por 90% do consumo de eletricidade da cidade e por 60% das suas emissões de carbono. Modernizar o ambiente construído é agora uma prioridade climática e de segurança.
Alguns incorporadores começaram a modernizar seus edifícios comerciais para atender aos padrões verdes internacionais. Mas os blocos residenciais, especialmente os mais antigos, ainda estão muito atrasados.
Muitas organizações simplesmente carecem de recursos, estruturas de governação ou incentivos para empreender melhorias em grande escala.
Os planeadores urbanos e os estudiosos da construção verde argumentam há anos que Hong Kong precisa de um plano de longo prazo para modernizar os seus edifícios até 2050.
A proposta vai além da segurança contra incêndio: melhor ventilação, sistemas elétricos mais potentes, sistemas de água modernos, materiais mais ecológicos e fachadas melhoradas.
Um tal plano exigiria financiamento coordenado, reforma legislativa e o apoio do sector financeiro de Hong Kong, um reconhecimento de que a renovação não é apenas uma questão habitacional, mas também urbana.
A questão agora é se o incêndio em Tai Po irá acelerar essa mudança.
Os sobreviventes começaram a identificar membros da família a partir de fotos na sexta-feira. (REUTERS/Tyrone Siu)
O Dr. Huang enfatizou que Hong Kong poderia reduzir os riscos reforçando os controles sobre materiais combustíveis temporários e reforçando as precauções no local durante a renovação.
“Em primeiro lugar, o uso de materiais de revestimento combustíveis em paredes exteriores durante a construção deveria ser estritamente proibido”, disse ele.
“Não confie cegamente nas regulamentações de segurança contra incêndio, pois elas apenas garantem o nível mínimo de segurança contra incêndio e não podem garantir segurança absoluta.
“Quando os residentes descobrem riscos de incêndio, devem abordá-los imediatamente, em vez de usarem o cumprimento do fogo como desculpa para não agir”.
