CQuando a Inglaterra receber a China no Estádio de Wembley lotado, na tarde de sábado, será o sexto encontro entre dois países que trilharam caminhos diferentes nos últimos anos. O marketing centrou-se na batalha entre os campeões continentais – a Inglaterra como detentora do Campeonato Europeu e a China como vencedora da Taça Asiática de 2022 – mas desde então tem havido uma mudança de sorte entre os dois.
A diferença crescente ficou evidente na última vez que se encontraram, no Campeonato do Mundo Feminino de 2023, quando a Inglaterra marcou seis golos às Steel Roses para avançar para os oitavos-de-final. Foi notável não só pelo resultado, mas também por uma ousada mudança táctica de Sarina Wiegman – uma mudança de 4-3-3 para 3-5-2 – para compensar a ausência de Keira Walsh. Isso reviveu a campanha das Leoas e elas chegaram à final, enquanto a China registrou seu pior resultado no torneio.
Muita coisa mudou para os dois desde aquele dia em Adelaide. As Leoas abandonaram essa formação após a Copa do Mundo e retornaram ao testado e comprovado 4-3-3 para conquistar seu segundo título europeu consecutivo no verão passado.
No centro desse sistema está Walsh, a engrenagem do meio-campo que faz tudo funcionar. A Inglaterra está no seu melhor quando consegue levar o jovem de 28 anos ao espaço e a China terá de se concentrar em como anular essa ameaça. Walsh liderará sua equipe em Wembley na ausência da lesionada Leah Williamson, uma função de liderança à qual ela diz ter se adaptado.
“Provavelmente sou um pouco mais quieta do que Leah, especialmente fora do campo”, disse ela. “Quando eu era mais nova, Sarina teve que me dizer algumas vezes que eu deveria tentar me envolver nas conversas e compartilhar um pouco mais minhas experiências. Eu apenas tento assumir o controle da maneira como jogo e da consistência nos exercícios de treinamento que fazemos, e tento mostrar isso às meninas mais novas também.”
Como esperado, com uma série de amistosos após o sucesso do verão passado e uma série de lesões, a Inglaterra está passando por um período de mudanças enquanto se prepara para a campanha de qualificação para a Copa do Mundo que começa na primavera. Pela primeira vez, Wiegman terá que nomear uma defesa sem Williamson, Jess Carter, Alex Greenwood e Millie Bright, dando-lhe a chance de experimentar uma nova defesa e dar mais experiência aos jogadores mais jovens.
Isto traz riscos, especialmente contra uma equipa com os atributos ofensivos de Wang Shuang, de 30 anos, o melhor marcador da China, e de Tang Jiali, dois dos quatro jogadores convocados por Ante Milicic e que somam mais de 50 internacionalizações.
Este é um sinal de onde está a China. A reconstrução começou depois que o país não conseguiu se classificar para as Olimpíadas de Paris no ano passado, levando à saída de Shui Qingxia. Milicic, um australiano de 51 anos, assumiu em maio de 2024 e foi encarregado de regenerar uma equipe envelhecida e trazer um novo estilo. Ele começou com sucesso misto.
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Tradicionalmente, a China estabeleceu-se numa estrutura forte, operando num bloco médio-defensivo. Nem sempre tentaram dominar a bola e tentaram rebater na transição. As Leoas têm lutado nos últimos anos contra equipas de contra-ataque e para quebrar adversários compactos, pelo que este será um forte teste à forma como se desenvolveram nesta área.
“Queremos jogar contra países de outros continentes porque eles nos desafiam de maneiras diferentes”, disse Wiegman. “Sabemos que a China é sempre uma equipa muito disciplinada. Eles têm uma estrutura muito boa e podem jogar. Eles também podem jogar de forma um pouco mais directa. Esperamos que eles tentem desafiar-nos nas suas tácticas. Então vamos ver se eles fazem o que esperamos deles amanhã… Espero que tenhamos muito mais posse de bola do que eles e que possamos melhorar o nosso próprio jogo também.”
Embora tenha pouca importância em termos do panorama geral, este encontro entre dois países que raramente se encontram dará aos gestores uma forte noção da sua posição. Ambas as seleções têm objetivos maiores no horizonte – a China inicia a defesa do título da Copa da Ásia em março e a Inglaterra tem Espanha, Ucrânia e Islândia no caminho da qualificação para a Copa do Mundo de 2027 – e lições importantes certamente serão aprendidas à medida que a preparação continua.
