SLando Norris está do lado de fora do trailer da McLaren no paddock para o Grande Prêmio do Qatar enquanto uma brisa quente do deserto agita o ar. Lando Norris parece completamente à vontade, mesmo no meio do turbilhão de uma batalha cada vez mais emocionante pelo seu primeiro campeonato mundial de Fórmula 1.
Enquanto dezenas de fotógrafos disputam espaço e o microfone da série Netflix Drive to Survive acena sobre eles, Norris carrega um ar confiante enquanto fala ao clicar nas venezianas que se tornaram cada vez mais a faixa de apoio da marcha do jovem de 26 anos em direção ao título.
Ferozmente autocrítico, o piloto britânico exala uma determinação de aço acompanhada por uma confiança silenciosa e quase perturbadora, mesmo depois da decepção de ter sido desclassificado do segundo lugar na rodada final em Las Vegas.
“As pessoas podem acreditar no que quiserem, mas no fundo sei que fiz um trabalho muito bom”, disse ele. “Eu me saí melhor do que todos os outros. Estou muito feliz com isso. Só preciso continuar fazendo isso.”
Esse trabalho tem sido um desafio para uma temporada em que liderou o campeonato, perdeu a liderança e a recuperou para chegar a este ponto no Qatar, onde conseguiu selar o acordo. Ele lidera seu companheiro de equipe na McLaren, Oscar Piastri, e Max Verstappen, da Red Bull, por 24 pontos, com 58 ainda na tabela dos dois últimos encontros em Doha neste fim de semana e em Abu Dhabi na próxima semana, incluindo uma corrida de velocidade aqui no sábado.
Do jeito que as coisas estão, ele tem as cartas para ganhar seu primeiro título e se tornar o décimo primeiro piloto britânico a conquistar o campeonato mundial de F1. Será o suficiente para vencer os dois rivais por dois pontos, independentemente de onde termine, ou por um ponto se vencer a corrida de domingo.
Ele está determinado a fazer isso com uma vitória, se possível, em vez de se proteger de qualquer aposta, e sua crença de que realmente conquistará o título é sublinhada pela forma que encontrou no terço final da temporada. Desde que ficou 34 pontos atrás de Piastri, após não ter conseguido terminar o GP da Holanda devido a um vazamento de óleo, ele conquistou duas vitórias e três pódios.
As dificuldades do início da temporada com o carro, que não lhe deram a sensação de aderência dianteira que ele gosta, foram banidas e ele tem sido implacável em aproveitar as oportunidades desde então.
Este é um processo que Norris tem perseguido com seu zelo pelo autoaperfeiçoamento. O chefe da equipe McLaren, Andrea Stella, descreveu essa determinação e o compromisso de Norris com ela durante toda a temporada como uma qualidade que mostrou porque ele estava confiante de que o britânico estava sempre na disputa, e isso realmente desempenhou um grande papel.
“Estou aproveitando muito o carro e tendo um desempenho consistente”, disse Norris. “Sinto que minha confiança está muito alta. Como tive muitos problemas com o carro e coisas diferentes no início da temporada, agora, muito mais tarde na temporada, isso me colocou em uma posição muito melhor.”
“Sinto que ainda aprendi muito este ano sobre como lidar com todas essas coisas como piloto. Estou feliz por ter resolvido todos os problemas e quase os resolvido e melhorado.”
É claro que Norris não é o único que acredita que vencerá o campeonato. Piastri, que liderou por tanto tempo, também ainda está na corrida, embora depois de uma queda na forma, no momento em que Norris ganhou velocidade. Ainda é uma luta pelo título a três e o australiano tem estado em boa forma no circuito de Lusail, com dois pódios e vitórias em corridas de velocidade nas últimas duas temporadas. Uma vitória no domingo pode lhe dar um novo ímpeto e colocar de volta a pressão sobre Norris.
O australiano insistiu que continuará lutando até sair da disputa e, com razão, não tem intenção de se sacrificar pelo benefício de Norris, enquanto a McLaren permitirá que seus pilotos continuem correndo como fizeram durante toda a temporada. Uma decisão que foi recebida de braços abertos por Verstappen no Qatar.
Porque é sem dúvida Verstappen quem é, em suma, a variável mais ameaçadora. No meio da temporada ele parecia ter desaparecido da disputa na Holanda, mas voltou à corrida com um carro melhorado que se mostrou muito do seu agrado, uma série de vitórias e a desclassificação das duas McLarens em Las Vegas. Os atuais campeões não podem ser descartados e provavelmente serão rápidos no Catar, com as curvas rápidas jogando a favor da Red Bull.
Além disso, ele não tem nada a perder e sabe disso, e ficou feliz em lançar alguns jogos mentais na direção de Norris. “A pressão para ultrapassar os limites está no fundo de sua mente”, disse ele. “Quando você já ganhou quatro campeonatos mundiais, isso é ótimo e eu realmente não deveria estar na disputa, mas estou aqui.”
Verstappen, sempre provocador, afirmou que se estivesse na McLaren, o título já teria sido conquistado. “Não falaríamos sobre um campeonato”, disse ele. “Teria sido uma vitória fácil.”
Verstappen ficou 104 pontos atrás de Piastri após o GP da Holanda. O fato de ele tê-los colocado de volta na corrida é notável e dá uma vantagem real a essas corridas decisivas do campeonato. Ele simplesmente não pode ser descartado e, embora tenha reconhecido que precisaria de uma dose de sorte para preencher a lacuna com Norris, sempre permanece a chance de o piloto britânico ser atingido pelo mau destino ou por um mau julgamento.
“O mais importante é que você tenha um carro rápido”, disse ele. “Portanto, temos que ter certeza de que somos mais rápidos que eles, ou pelo menos iguais. Então ainda precisamos de um pouco de sorte. Quer dizer, mesmo que eles estejam tensos e terminem em P2 (segundo no grid), P3, ainda está bem, você sabe. Então, da nossa parte, tudo tem que correr muito bem e então podemos precisar de um pouco de ajuda.”
Se tiver uma chance, ninguém duvida que Verstappen atacará e levará esta corrida fascinante ao limite. Embora Norris esteja calmo e tranquilo enquanto controla seu próprio destino, seu único foco é terminar o trabalho.
