Os advogados do bilionário mineiro Andrew Forrest questionaram a credibilidade de um antropólogo em uma discussão acalorada sobre os planos para alterar um rio sagrado da Austrália Ocidental.
O magnata está buscando aprovação para construir 10 “barragens de vazamento reverso” ao longo do curso inferior do rio Ashburton, quase 1.400 quilômetros ao norte de Perth.
O bilionário da mineração Andrew Forrest quer construir barragens no rio Ashburton. (ABC News: Andrew O'Connor)
Espera-se que as barragens encurralem o fluxo sazonal de água, principalmente para uso agrícola na propriedade da família do Sr. Forrest, a Estação Minderoo.
A sua oferta inicial, apresentada como um aviso da Secção 18 em 2017, foi rejeitada pelo então Ministro dos Assuntos Aborígenes da WA, Ben Wyatt, devido ao seu efeito sobre os proprietários tradicionais.
O povo Thalanyji acredita que uma serpente de água espiritual, a Warnamankura, criou e ainda habita a Hidrovia de Pilbara.
O Tribunal Administrativo do Estado (SAT) manteve a decisão, decidindo que todo o rio era de especial importância, antes que um recurso do Supremo Tribunal desencadeasse uma nova audiência.
No sétimo dia de processo, foi o especialista em antropologia Edward McDonald quem foi agredido.
O Dr. McDonald está envolvido no caso há muito tempo e concluiu um relatório apoiando o valor patrimonial aborígine do rio Ashburton quando o assunto foi levantado em 2017.
Ele também deu provas em apoio à Buurabalayji Thalanyji Aboriginal Corporation (BTAC) durante o primeiro SAT em 2021.
O BTAC contratou o antropólogo Edward McDonald para preparar um relatório pericial para a audiência. (ABC Pilbara: Alistair Bates)
O Dr. McDonald disse ao tribunal na terça-feira que o fluxo natural do rio Ashburton é “central” para a crença e cultura Thalanyji.
Qualquer trabalho, afirmou, que interfira neste fluxo teria um “impacto adverso” para o povo Thalanyji.
Mas Ken Pettit, SC, acusou o Dr. McDonald de estar “determinado a incluir qualquer coisa negativa e excluir qualquer coisa positiva sobre as barragens” nas suas provas.
Pettit argumentou que o antropólogo permitiu que a sua defesa ofuscasse o seu rigor académico.
O Dr. McDonald rejeitou a alegação.
Durante o interrogatório, o consultor admitiu que só foi contratado para preparar provas em agosto e que se baseou fortemente no trabalho de campo realizado em 2017.
O Dr. McDonald disse que as consequências para o povo de Thalanyji não mudaram desde 2017.
O advogado de Andrew Forrest diz que o projeto irá capturar apenas uma pequena percentagem do caudal anual do rio. (Fornecido: Tattarang)
A força das tradições posta à prova
Durante um intenso interrogatório que durou várias horas, Pettit investigou a caracterização do Dr. McDonald sobre a conexão entre a aldeia Thalanyji e o rio Ashburton.
O Dr. McDonald descreveu os rituais “cotidianos” realizados em talu, ou piscinas fluviais, como prova de sua importância espiritual em uma apresentação de perito ao tribunal.
Mas os detalhes específicos destas cerimónias, como fazer chover, ficaram fora de prática durante mais de um século.
Pettit disse que teria sido mais “intelectualmente aberto” e “academicamente preciso” dizer que os rituais foram perdidos.
Embora McDonald admitisse que muitos rituais não eram mais realizados, ele disse que as piscinas retinham um “poder espiritual”.
Eles são até considerados “perigosos” para o povo Thalanyji se uma saudação adequada ao Warnamankura não for realizada.
O rio Ashburton flui pela estação Minderoo de Andrew Forrest. (Fornecido: Tattarang)
Pettit também alegou no tribunal que o Dr. McDonald enfatizou o papel do fluxo natural do rio porque era o único fato mutuamente acordado que o BTAC poderia “vincular” ao caso.
Estima-se que as barragens de Forrest capturariam 1% dos cerca de 772 gigalitros de água que descem o rio Ashburton, em média, todos os anos.
Pettit disse que isso equivalia a desligar um chuveiro de cinco minutos três segundos antes.
Isto, disse o Dr. McDonald, foi, no entanto, uma alteração “substancial” do local espiritual.
O Dr. McDonald disse que as consequências para o povo Thalanyji não mudaram desde então.
Propriedades curativas
No início da audiência, Trudy Hayes, anciã de Thalanyji e ex-membro do conselho do BTAC, descreveu as propriedades curativas do rio Ashburton.
A mulher de 75 anos disse que só tomando banho nele é que começou a se recuperar da perda do filho em 2001.
A anciã de Thalanyji, Trudy Hayes, disse ao tribunal que o rio Ashburton a ajudou a se curar. (ABC Pilbara: Alistair Bates)
“Trabalhei na secretaria de saúde durante 25 anos e tive todos os profissionais de saúde”, disse.
“Tive que voltar para o rio com minha família, me lavar no rio, foi isso que me curou um pouco… não o aconselhamento de pessoas não-aborígines”.
Ele disse que os “protocolos” culturais de cuspir água do rio e falar na língua Warnamankura persistem até hoje, como “fazer uma cruz” quando se entra numa igreja cristã.
“Você não destruiria o Vaticano ou a Catedral de São Jorge.”
ela disse.
“É a nossa tábua de salvação.”
Quando questionado sobre a infra-estrutura existente no rio, incluindo uma barragem construída em 2011 e duas pontes, Hayes disse que Thalanyji não conseguiu detê-los.
“Se eles querem, eles aceitam”, disse ele.
“Não vivemos muito felizes com isso.”
