A 5.000 metros acima do nível do mar, a informação chega a um dos territórios mais remotos da Austrália através de um único cabo em forma de mangueira.
Tudo, desde transações comerciais a cartas de amor – a torrente de tráfego da Internet para a Ilha Christmas está muito longe do sinal de satélite irregular em que os residentes costumavam confiar.
“Quando chove muito, você fica em casa sem poder fazer nada a não ser ler um livro”, lembra Alexander Jansen, um dos dois únicos técnicos de Internet que moram no território.
“Quando a fibra surgiu, isso revolucionou completamente.”
Mas mudanças mais radicais estão no horizonte.
A gigante global da computação Google anunciou planos para transformar a ilha em uma encruzilhada das superestradas de dados do mundo.
Conectaria a Austrália a um dos maiores sistemas de cabos submarinos do planeta, abrangendo mais de 42 mil quilómetros dos Estados Unidos à Ásia.
O ramal de um cabo submarino Perth-Cingapura substituiu as comunicações por satélite em 2019. (ABC Pilbara: Mietta Adams)
Centro de Conectividade
O isolamento da Ilha Christmas, localizada a mais de 1.500 quilómetros da costa da Austrália Ocidental, paralisou durante muito tempo as suas comunicações com o mundo exterior.
O território recebeu a sua única ligação de fibra óptica em 2019, quase uma década após a introdução da Rede Nacional de Banda Larga (NBN) no continente.
Os dados móveis de quarta geração, ou 4G, só ficaram disponíveis para a maioria dos residentes no final do ano passado, quando a Telstra ligou a sua rede.
“Você entra na ilha e às vezes sente que voltou a uma época diferente.”
Sr. Jansen disse.
“Foi uma grande surpresa saber que (o Google) estava vindo para cá.”
Alex Jansen diz que os cabos de fibra instalados em 2019 “revolucionaram” a ilha. (ABC Pilbara: Mietta Adams)
Na segunda-feira, o Google publicou o mais recente de uma série recente de projetos de cabos submarinos que envolveriam a Ilha Christmas.
O TalayLink conectará dois cabos submarinos de Perth e Darwin ao sul da Tailândia através da Ilha Christmas.
Uma semana antes, a empresa construiu uma rede através do Oceano Índico, chamada Dhivaru, que planejava operar entre a Ilha Christmas, Omã e as Maldivas.
Os projetos de cabos submarinos planejados pelo Google conectariam a Ásia e a América do Norte através da Ilha Christmas. (ABC noticias: Sharon Gordon)
Os anúncios coincidem com relatos sobre um data center proposto para o território australiano.
A ministra dos Territórios, Kristy McBain, confirmou que o Google está em negociações com o condado da Ilha Christmas para alugar um terreno para um “centro de conectividade”, que a ABC afirma que ficará próximo ao aeroporto local.
Jansen acolheu favoravelmente o investimento, mas não sem reservas.
“Será emocionante se criar uma economia melhor para a ilha, se proporcionar empregos, se proporcionar benefícios à comunidade”, disse Jansen.
“Os custos trabalhistas aqui são muito mais caros (do que no continente).
“Sem conhecimento logístico e planejamento antecipado, as remessas serão perdidas… as equipes de construção que você tem prontas terão reservado outros trabalhos e tudo funcionará.
“Não creio que muitas grandes empresas levem isso em consideração.”
Recursos escassos
À medida que a inteligência artificial se tornou mais onipresente, o mesmo aconteceu com os data centers que a treinam.
O Google até sugeriu construir um no espaço.
No entanto, a manutenção de tal instalação na Ilha Christmas poderia sobrecarregar os já escassos recursos.
Alimentar e resfriar servidores de computadores, por exemplo, requer enormes quantidades de água e eletricidade.
A rede elétrica da Ilha Christmas depende do diesel enviado da Austrália, que transforma em uma estação geradora de altas emissões.
A Central Elétrica da Ilha Christmas. (ABC Pilbara: Alistair Bates)
A Phosphate Resources Limited (PRL), o maior empregador da ilha, disse que o interesse “emocionante” do Google reforçou os apelos por fontes de energia renováveis.
O presidente-executivo da PRL, Nicholas Gan, espera entregar essa nova infraestrutura com o apoio da Commonwealth, como parte da diversificação pós-fosfato da mineradora.
Os arrendamentos de mineração da empresa e do centro econômico da Ilha Christmas deverão expirar em 2034.
“Apelamos à Commonwealth para que adote a energia renovável, para alimentar a sua atual geração de energia”,
Sr. Gan disse.
“Se (o Google) puder entrar e colocar alguma energia renovável, o que os ajudará, mas também ajudará a comunidade, nós apreciaríamos isso totalmente e trabalharíamos absolutamente com eles”.
Nicholas Gan quer que o governo federal adote a energia renovável na Ilha Christmas. (ABC Pilbara: Mietta Adams)
Espalhadas pela Ilha Christmas estão cicatrizes irregulares de floresta tropical desmatada, permanentemente danificada por décadas de extração de fosfato do solo.
Espera-se que um dia sejam convertidos em parques solares.
A água é mais difícil de obter, pois os ilhéus dependem fortemente da captação de água da chuva na superfície.
A geologia calcária da ilha é porosa, o que significa que a água não pode acumular-se naturalmente na sua superfície.
A WA Water Corporation ainda está a avaliar fontes de água subterrânea inexploradas, deixando a comunidade vulnerável à seca.
A mineração deixou grandes áreas de selva nuas, mas há planos para usá-las em painéis solares. (ABC Pilbara: Alistair Bates)
Segundo um porta-voz do Departamento Federal de Infraestrutura, o projeto do Google ainda aguarda aprovação da Water Corporation.
Em resposta às preocupações com recursos, o Google disse que seu centro de conectividade seria menor e exigiria menos energia do que um data center típico.
“Os centros de conectividade estão normalmente em locais onde os utilizadores têm acesso limitado a centros de dados de alta qualidade para alojar o seu hardware e serviços de TI, como ilhas”, escreveu a empresa num comunicado.
“O Google está explorando a utilização de sua demanda energética para acelerar o investimento local na geração de energia sustentável.”
'Bom negócio'
A empresa de telecomunicações Vocus, com sede em Melbourne, instalará o primeiro cabo submarino do Google, anunciado no ano passado no âmbito da iniciativa Australia Connect do governo federal.
O diretor-geral nacional de projetos governamentais, Michael Ackland, disse à ABC que espera que a construção comece em meados de 2026.
Antenas parabólicas alinham-se em um prédio de apartamentos no bairro de Poon Saan. (ABC Pilbara: Alistair Bates)
Ackland acredita que os novos cabos irão melhorar a conectividade dos residentes e aumentar o prestígio da Austrália na “economia digital” em rápido crescimento.
“É um bom negócio para a Austrália”
disse.
“Fica muito, muito perto de cidades muito grandes, especialmente ao norte da Ilha Christmas, por isso tem um potencial maravilhoso para fornecer serviços e transações digitais.”
Interesse de defesa
Há também, inevitavelmente, uma dimensão estratégica nos negócios.
Os planos do Google surgem de um acordo de armazenamento em nuvem de três anos assinado pelo Departamento de Defesa em julho.
Um sistema de foguete móvel dos EUA visitou a Ilha Christmas pela primeira vez como parte do Exercício Talisman Sabre 2025. (Fornecido: Departamento de Defesa)
Samuel Bashfield, pesquisador de defesa da Universidade LaTrobe, disse que a Ilha Christmas costuma ser posicionada de acordo com as prioridades de segurança nacional.
“À medida que crescem as ambições da China na região, o norte da Austrália assume uma importância estratégica crescente.”
Dr. Bashfield disse.
“Como qualquer grande organização, os militares também precisam de conectividade segura de dados para conectar as suas forças e instalações.”
No entanto, ainda não se sabe até que ponto estas decisões servem os habitantes locais.
“Sua localização estratégica foi usada no passado para promover interesses nacionais, como o centro de detenção de imigração”, observou o Dr. Bashfield.
Samuel Bashfield comparou os planos do data center do Google a um polêmico centro de detenção de imigração na Ilha Christmas. (ABC Pilbara: Alistair Bates)
O conturbado centro da Ilha Christmas, uma das instalações de imigração e processamento mais controversas da Austrália, foi fechado em 2023, após décadas de operação.
Atualmente permanece em estado de “contingência quente”, capaz de ser suspenso em 72 horas.
“Há uma incerteza real sobre alguns desses projetos e quais serão os benefícios para os habitantes locais”, disse o Dr. Bashfield.
