Numa aldeia nos arredores da capital do Botsuana, Keorapetse Koko sentou-se num sofá velho na sua casa escassamente mobilada, chocada com o facto de uma carreira – e a economia de uma nação inteira – construída sobre diamantes ter caído tão longe e tão rapidamente.
Durante 17 anos, ele ganhou a vida lapidando e lapidando as pedras preciosas que ajudaram a transformar o Botswana de uma das nações mais pobres do mundo numa das histórias de sucesso de África. Os diamantes foram descobertos em 1967, um ano após a independência, uma mudança abrupta na sorte do país sem litoral.
O Botswana tornou-se o maior produtor mundial de diamantes em valor e o segundo em volume, depois da Rússia. Os diamantes estão entrelaçados na identidade nacional, e o corredor campeão olímpico local Letsile Tebogo está liderando uma campanha da De Beers celebrando como a indústria financia escolas e estádios.
As pedras que Koko e milhares de outras pessoas escavaram e poliram ao longo de décadas financiaram a saúde, a educação, as infra-estruturas do Botswana e muito mais. O país arriscou a “maldição dos recursos” ao construir a sua economia sobre um único activo natural e, ao contrário de muitas nações africanas, foi um sucesso.
Mas Koko perdeu o emprego há um ano, juntando-se a muitos outros que ficaram à deriva à medida que o comércio africano de diamantes naturais entra em colapso sob a pressão crescente dos diamantes mais baratos, cultivados em laboratório, produzidos em massa principalmente na China e na Índia.
“Tenho dívidas e não sei como vou pagá-las”, disse a mãe de dois filhos, que sobrevivia com cerca de 300 dólares por mês e dependia do seguro de saúde do seu empregador. Tinha sido uma situação decente para um trabalhador semiqualificado num país onde o salário médio mensal é de cerca de 500 dólares. “Todo mês me ligam pedindo dinheiro, mas onde consigo?”
'Diamantes construíram nosso país'
O Botswana, que desenterrou algumas das maiores pedras do mundo, orgulha-se de gerir prudentemente a sua riqueza natural, evitando a corrupção e os combates que têm atormentado muitos pares africanos. A sua mensagem de marketing tem sido simples: as suas pedras são isentas de conflitos e ajudam a financiar o desenvolvimento.
“Os diamantes construíram o nosso país”, disse Joseph Tsimako, presidente do Sindicato dos Mineiros do Botswana, que representa cerca de 10.000 trabalhadores num país de 2,5 milhões de pessoas. “Agora, à medida que o mundo muda, temos de encontrar uma forma de garantir que não destruam as vidas das pessoas que ajudaram a construí-lo.”
Ele alertou que as novas tarifas dos EUA sob a administração Trump poderiam piorar a crise do Botswana, levando ao congelamento de pessoal, licenças sem vencimento e mais despedimentos. Os Estados Unidos impuseram uma tarifa de 15% sobre os diamantes extraídos, lapidados e lapidados no país.
As exportações de diamantes, que representam cerca de 80% das receitas externas do Botswana e um terço das receitas do governo, caíram.
A Debswana, o maior produtor local de diamantes e uma joint venture entre o governo e a gigante mineira De Beers, viu as suas receitas caírem para metade no ano passado. Suspendeu as operações em algumas minas enquanto o Botswana e Angola iniciam conversações para adquirirem participações maioritárias na unidade de mineração de diamantes da De Beers.
Em Setembro, a agência nacional de estatísticas do Botswana reportou uma queda de 43% na produção de diamantes no segundo trimestre, a queda mais acentuada na história da mineração moderna do país. O Banco Mundial espera que a economia contraia 3% este ano, a segunda contracção consecutiva.
A ascensão dos diamantes sintéticos
A ascensão global dos diamantes sintéticos tem sido rápida. Eles “ofereceram forte concorrência, especialmente em pedras de qualidade inferior”, disse Siddarth Gothi, presidente da Associação de Fabricantes de Diamantes do Botswana.
As pedras preciosas surgiram na década de 1950 para uso industrial. Na década de 1970, eles alcançaram a qualidade das joias. As pedras cultivadas em laboratório agora são vendidas por até 80% menos que os diamantes naturais. Antes representando apenas 1% das vendas globais em 2015, aumentaram para quase 20%.
Vídeos chamativos nas redes sociais aumentaram o apelo das gemas sintéticas feitas em semanas sob intenso calor e pressão e comercializadas como alternativas mais baratas, livres de conflitos e amigas do ambiente às pedras formadas ao longo de milhares de milhões de anos.
Grupos ambientalistas afirmam que a mineração de diamantes naturais pode causar desmatamento, destruir habitats, degradar o solo e poluir a água. Mas as alegações ambientais sobre as gemas sintéticas também enfrentam escrutínio, com os críticos apontando que a produção continua a ser intensiva em energia, muitas vezes alimentada por combustíveis fósseis.
De “um fenômeno marginal”, uma “inundação sem precedentes” de materiais sintéticos ameaça agora o valor e o futuro do diamante natural, alertou em julho o presidente da Federação Mundial de Bolsas de Diamantes, Yoram Dvash.
As pedras cultivadas em laboratório agora representam a maioria dos novos anéis de noivado americanos, disse ele. Os preços dos diamantes naturais caíram aproximadamente 30% desde 2022, deixando a indústria no que Dvash chamou de “um momento crítico”.
Estrelas de Hollywood, incluindo Billie Eilish e Pamela Anderson, e celebridades de Bollywood aumentaram o apelo dos diamantes sintéticos, juntamente com influenciadores da Geração Z.
“A nova geração de jovens empenhados tem coisas muito mais importantes em que gastar o seu dinheiro do que num diamante”, disse Ian Furman, fundador da Naturally Diamonds, que vende diamantes naturais e sintéticos na vizinha África do Sul. “É por isso que se tornou muito atraente para eles comprar diamantes cultivados em laboratório.”
Furman disse que para cada 100 diamantes que sua empresa vende, cerca de 95 são sintéticos, enquanto há apenas cinco ou seis anos a esmagadora maioria eram diamantes naturais.
Produtores africanos sentem a dor
A mudança é sentida para além do Botswana. Em toda a África Austral, a queda na produção de diamantes naturais e nos rendimentos levou a cortes de empregos e a dificuldades financeiras.
Para contrariar esta tendência, o Botswana, Angola, Namíbia, África do Sul e o Congo concordaram em Junho em reunir 1% das receitas anuais dos diamantes, o que se traduz em milhões de dólares, numa iniciativa de marketing global liderada pelo Natural Diamond Council para promover as pedras naturais. Os membros da organização sem fins lucrativos incluem grandes empresas mineiras como o De Beers Group e a Rio Tinto, que investiram pesadamente em diamantes naturais.
No ano passado, o conselho lançou uma campanha “Real. Raro. Responsável”, estrelada pela atriz Lily James, em uma tentativa de reformular os diamantes naturais como únicos e de origem ética.
Kristina Buckley Kayel, directora-geral do conselho para a América do Norte, disse que restaurar a “desejabilidade” dos diamantes naturais é essencial para proteger as economias produtoras, particularmente na África Austral.
Com as receitas dos diamantes já não garantidas, o governo do Botswana criou em Setembro um fundo soberano centrado no investimento e na diversificação para além da mineração, embora os detalhes sobre o seu valor e os seus investidores sejam vagos. De repente, a indústria turística do país, repleta de elefantes, e outras opções de mineração, como ouro, prata e urânio, são mais importantes do que nunca.
Mas para Koko, o trabalhador diamantífero despedido, a mudança política pode ter chegado demasiado tarde.
“Eu era o ganha-pão de uma grande família”, disse ele. “Agora nem sei como me alimentar. Procurar outro emprego é muito difícil. As competências que aprendi só são relevantes para a indústria dos diamantes.”
Ela nunca teve um diamante. Mesmo a menor coisa seria um luxo que estaria além de suas possibilidades.
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Mutsaka relatou de Harare, Zimbábue. O redator da Associated Press, Mogomotsi Magome, em Joanesburgo, África do Sul, contribuiu para este relatório.
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