É final de novembro na NBA e, ultimamente, isso significa uma coisa: o culminar do jogo de grupo da Copa da NBA. O formato foi alterado novamente nesta temporada, com a fase de grupos do torneio sendo realizada de forma um tanto inconsistente até o final de novembro. A semana de Ação de Graças consistiu em três dias de ação da Copa da NBA, dando aos fãs que tiveram um tempinho extra um pouco de basquete para assistir.
Terça, quarta e sexta-feira tiveram jogos da fase de grupos da copa, com sexta-feira encerrando essa rodada do torneio. Agora conhecemos os oito times que avançarão para a fase eliminatória: Knicks, Magic, Raptors e Heat no Leste, e Thunder, Lakers, Spurs e Suns no Oeste.
As quartas de final ainda serão disputadas em casa, o que é uma boa notícia para Lakers, Thunder, Magic e Raptors, que serão os anfitriões. Em seguida, os quatro finalistas se mudam para Las Vegas para as semifinais e a partida do campeonato. Essas partidas ainda estão por vir, mas por enquanto vamos dar uma olhada em alguns dos grandes vencedores e perdedores da fase de grupos agora concluída.
Vencedor: Orlando Magic
Não é segredo que o início da temporada foi instável para o Magic. A última coisa que alguém deseja depois de trocar quatro escolhas de primeira rodada por um jogador que nunca fez um All-Star Game em Desmond Bane é um início de 4-6 que levanta questões sobre a adequação do time. A virada veio no jogo nº 11, onde Bane acertou uma cesta de 3 pontos que deu a vitória ao jogo e deu início à reviravolta. O Magic está 8-2 nas últimas 10 partidas, com a vitória de sexta-feira sobre o Detroit Pistons, líder da Conferência Leste, fechando seu grupo e levando-o à fase de mata-mata.
Tal vitória pode ser uma validação. Sim, as primeiras semanas foram difíceis para o Magic, mas eles aparentemente deixaram essas lutas para trás. Eles tiveram um ataque e uma defesa entre os 10 primeiros neste período de 10 jogos, uma raridade para um time do Magic que passou 13 anos entre os 10 últimos ofensivamente. Ir a Las Vegas já seria uma prova de conceito para Orlando, uma chance de mostrar que este é um time feito para grandes jogos. Não são muitos neste início de temporada, mas o Magic venceu a primeira na sexta-feira e agora tem pelo menos mais uma pela frente.
A sétima derrota consecutiva para o Bucks é obviamente a história maior. As boas vibrações do início de 8-5 aparentemente acabaram, e uma equipe desesperada para vencer para acalmar Giannis Antetokounmpo antes que ele se torne elegível para a prorrogação provavelmente começará a sentir o calor em breve.
Mas essa não é a única decepção. O atual campeão da Copa da NBA, Bucks, foi eliminado da segunda tentativa. Enquanto isso, o Lakers, campeão de 2023, avançou na chave com um recorde de 4-0. Agora, o Lakers ainda tem um longo caminho a percorrer em busca do segundo campeonato da Copa, mas se conseguir vencer os próximos três jogos do torneio, terá conquistado duas das três primeiras Copas da NBA. Se isso acontecer, o troféu de Milwaukee de 2024 provavelmente será esquecido e os primeiros estágios da história da Copa, assim como a história geral da NBA, serão escritos pelo Lakers.
Vencedor: Toronto Raptors e Phoenix Suns
Cada Copa da NBA tem uma equipe surpresa. O primeiro evento foi a apresentação mundial de Tyrese Haliburton quando o Indiana Pacers partiu em uma corrida de Cinderela para Las Vegas, que acabaria por ser o início de algo muito maior. Um ano depois, foram os Houston Rockets que lutaram para chegar a Las Vegas, perdendo uma batalha de rock nas semifinais para o Thunder antes de finalmente emergirem como candidatos à Conferência Oeste no final daquele ano.
Temos dois candidatos este ano: os Raptors e os Suns. Toronto está com 14-5 até agora nesta temporada, vencendo a chave com um recorde invicto de 4-0. O Suns levou o Thunder ao limite na sexta-feira e derrotou o resto do grupo, já que emergiu como um time muito mais equilibrado do que o desastre estrelado do ano passado. Ambos superaram drasticamente as expectativas, mas ambos trazem questões reais.
Os Raptors estão empatados no sexto calendário mais fácil da NBA neste ano, e isso sem incluir as lesões dos adversários de que se aproveitaram. Por exemplo, eles venceram o Cleveland três vezes, mas Darius Garland não disputou nenhum desses jogos e Jarrett Allen disputou um. O Suns enfrentou uma situação ainda mais fácil. Na verdade, apenas o Thunder enfrentou adversários piores até sexta-feira. Ambas as equipes precisam de grandes vitórias contra adversários reais para realmente ganhar respeito na liga. Bem, a Copa da NBA é uma chance de fazer isso. Quando você chega a Las Vegas, de repente você está jogando contra times de ponta no maior palco sazonal disponível. Então vamos ver. Se alguma dessas equipes for real, vamos vê-la chegar a Las Vegas como os Rockets e os Pacers fizeram.
Os Rockets perderam quatro jogos durante todo o ano. Metade deles participou da Copa da NBA. Uma delas foi uma derrota fora para o Spurs de Victor Wembanyama. A outra foi uma derrota de três pontos para Nikola Jokić e o Denver Nuggets. Isso foi o suficiente para nocautear Houston. Torneios como esse sempre têm um grupo de morte. Este ano foi o Grupo Oeste C, que também incluiu os corajosos Portland Trail Blazers e os grisalhos Golden State Warriors. Não houve vitória fácil de ser alcançada neste grupo. Alguém bom iria sentir falta – era Houston. Felizmente, os Rockets pelo menos fizeram sua viagem a Las Vegas no inverno passado. Neste momento eles estão focados em mais um troféu.
Já discutimos o conceito de uma possível dinastia Laker na Copa da NBA, mas há algo mais significativo para se olhar aqui. O Lakers não perdeu desde o retorno de LeBron James na semana passada, mas não enfrentou exatamente uma escalação matadora de adversários. Duas vitórias sobre Utah, seguidas de vitórias sobre Clippers e Mavericks, parecem mais uma forma de trazer James de volta ao grupo do que qualquer declaração significativa.
O Lakers precisa de uma referência. Os Spurs sem Wembanyama podem não se classificar (mais sobre isso em um momento), mas uma viagem a Las Vegas que quase certamente incluiria um encontro com o 18-1 Thunder certamente o faria. A última vez que o Lakers enfrentou o Thunder, eles foram absolutamente derrotados. James não jogou naquele jogo. Ele provavelmente faria isso em um confronto em Las Vegas. Esse é o melhor confronto possível que esta categoria pode nos oferecer, e é a melhor chance do Lakers de enfrentar a concorrência no início da temporada.
Perdedor: a NBA
Olha, a NBA não tem preferência oficial quando se trata de quais times avançam no torneio ou nos playoffs. Mas antes mesmo de entrarmos em conspirações relacionadas com o mercado, podemos pelo menos reconhecer o desejo de equipas mais saudáveis em toda a liga para avançarem para estes grandes jogos. Este é o dilema que o progresso de San Antonio criou.
Se Wembanyama estivesse saudável, todos ficariam felizes se os Spurs estivessem nas quartas-de-final. Todo mundo quer vê-lo jogar jogos de alto nível. Mas Wembanyama está afastado dos gramados devido a uma lesão na panturrilha. Não há como dizer neste momento se Wembanyama estará disponível para jogar quando as quartas-de-final começarem, em pouco mais de uma semana. Os Spurs obviamente poderiam vencer sem ele, como fizeram contra o Denver na sexta-feira. Mas vamos lá, o mundo quer ver Wemby em Las Vegas, não os Wembyettes. Se o Denver tivesse vencido na sexta-feira, o Nuggets teria avançado para as quartas de final e formado um fascinante quarteto da Conferência Oeste com três candidatos ao título e o novato Suns. Em vez disso, todos esperamos que Wembanyama consiga voltar a tempo para enfrentar o Lakers.
