TOs padrões da academia do Manchester United “realmente caíram” nos últimos anos, segundo Sir Jim Ratcliffe. O clube é conhecido como uma das melhores escolas do mundo para jovens jogadores, por isso as palavras do homem no topo do futebol terão tocado aqueles que tentam criar a próxima geração de estrelas.
A academia está em constante mudança depois que o líder de longa data, Nick Cox, saiu em setembro para se tornar diretor técnico do Everton. Seu substituto, Steve Torpey, veio do Brentford e é aliado do diretor de futebol do United, Jason Wilcox. A dupla trabalhou junta no Manchester City e a introdução de outro ex-funcionário de lá implica que um plano está sendo seguido, literalmente.
Em uma recente reunião de equipe com a presença de Wilcox, foi discutido como a academia havia sido um tanto negligenciada, enquanto o foco estava em mudar a sorte do time titular. Embora £ 50 milhões tenham sido investidos na reforma das instalações de treinamento, o pessoal da academia trabalha em estruturas pré-fabricadas atrás do prédio principal, localizado no estacionamento dos jogadores, mas há planos em andamento para uma modernização que corresponda à infraestrutura do time titular. Ratcliffe disse à equipe da academia que sua referência aos padrões móveis era em relação às instalações.
Um membro sênior da equipe da academia falou apaixonadamente na reunião sobre como a academia havia sido negligenciada e estava visivelmente emocionada, dando a Wilcox um vislumbre dos fortes sentimentos dentro do departamento.
Os comentários de Wayne Rooney, que tem dois filhos, Kai, 15, e Klay, 12, na escalação do United, não foram bem recebidos por figuras importantes, mas outros ficaram felizes em vê-los divulgados publicamente. “A cultura daquele clube de futebol acabou”, disse Rooney. “Vejo isso todos os dias. Vejo funcionários perdendo seus empregos, pessoas perdendo seus empregos. Tenho dois filhos naquele clube de futebol e realmente espero que isso não afete o que eles fazem.” Sua análise foi considerada perspicaz por alguns.
Ninguém dentro da academia nega que é possível fazer melhorias, mas o recrutamento de pessoal está a causar problemas. Um fisioterapeuta recusou uma função porque poderia continuar a ganhar mais no trabalho equivalente em outro clube, e o United não pode competir financeiramente com alguns times da Premier League pelos melhores talentos.
Ruben Amorim sugeriu que está aberto à utilização de jogadores locais, dizendo: “A nossa academia é o futuro”, mas as oportunidades têm sido poucas e raras. Considerando como o United incluiu um jogador local em todas as equipes nos últimos 88 anos, um esforço maior para revigorar o departamento seria benéfico.
Alguns funcionários ficam irritados com a eliminação do almoço grátis e com a necessidade de lavar os próprios agasalhos. E pode parecer um pequeno detalhe, mas na quinta-feira a lista de 15 executivos da academia no site do clube dizia que seis haviam saído.
A mudança também causou perturbações, com a saída do técnico sub-18, Adam Lawrence, para treinar o Newcastle Sub-21; Cox se foi; David Horseman saiu três meses depois de ser nomeado treinador adjunto sub-21 do United para o cargo de treinador de desenvolvimento de jogadores de elite no Arsenal; Paul McShane assumiu um cargo na equipe de Lee Grant em Huddersfield; David Hughes tornou-se treinador principal do Newport, clube da League Two; e Simon Wiles está no comando dos Sub-18 do Liverpool, depois de trabalhar com grupos mais jovens no United.
A decepção do United por perder tantos funcionários experientes está associada à crença de que todos passaram para empregos de maior prestígio graças ao seu trabalho no clube e que isso deve ser visto como um elogio. No entanto, levantou preocupações entre pais e oficiais sobre possíveis novos distúrbios. Se a United for considerada incapaz de reter funcionários, isso poderá ser desanimador para potenciais recrutas em um mercado altamente competitivo.
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Havia preocupações de que Darren Fletcher saísse no verão, antes de se tornar técnico dos sub-18 em meados de julho. Fletcher era o diretor técnico e a equipe da academia fazia questão de manter alguém com sua qualidade e experiência.
O dedo é apontado para a falta de produtividade do elenco de Amorim na academia. Kobbie Mainoo e o zagueiro Tyler Fredricson são os únicos graduados que jogaram nesta temporada, com a única aparição deste último terminando no intervalo da derrota da Carabao Cup em Grimsby. Mas Scott McTominay, Dean Henderson, Álvaro Carreras e Anthony Elanga floresceram em outros lugares depois de serem vítimas de um mau recrutamento do United e de serem esquecidos em favor de contratações abaixo da média. Marcus Rashford e Alejandro Garnacho dão sinais de que regressarão à sua melhor forma após a saída de Amorim, e Mainoo é vítima de circunstâncias tácticas que o mantêm na periferia.
Tem havido frustração na academia porque o goleiro Radek Vitek não jogou na pré-temporada, já que se acredita que o jogador de 22 anos tem potencial para se tornar o número 1 do United. Em vez disso, André Onana, que acabou indo para o Trabzonspor, e Altay Bayindir, que nunca foi visto como titular no longo prazo, foram os preferidos. Vitek foi emprestado ao Bristol City, onde uma série de erros recentes arruinaram uma excelente temporada. É provável que ele seja integrado ao time do United na próxima temporada.
Há confiança de que Shea Lacey, de 18 anos, fará em breve sua estreia no time principal. O meio-campista ofensivo impressionou sob o comando de Travis Binnion na categoria sub-21 depois de se recuperar de uma lesão e conquistou uma vaga no banco contra o Everton na segunda-feira. Lacey, que tem as mesmas habilidades de Phil Foden, treinou com a Inglaterra nas férias de outubro. Muito conceituado – e procurado – JJ Gabriel, de 15 anos, está treinando no time principal do United.
Torpey construiu uma academia quase do zero em Brentford, mas ter carta branca lá pode ter tornado essa tarefa mais fácil do que no United. Ratcliffe e Wilcox querem copiar o sucesso do City, mas isso não pode ser feito às custas da identidade do United.
“Você precisa que a academia produza talentos o tempo todo”, disse Ratcliffe no podcast The Business. “Isso ajuda você financeiramente.” Também pode ser necessária alguma especulação para se acumular.
