LOS ANGELES – Em um movimento radical, Luka Dončić desordenou a cobertura defensiva de seu ex-time, colocando-o cara a cara com Cooper Flagg – o novato do Mavericks que ganhou destaque após a saída emocionante de Dončic de Dallas, há nove meses.
Dončić acenou com os braços e deslocou o corpo para a direita – o lado que Flagg tentava desesperadamente proteger – e avançou em direção à borda. Eliminadas as esperanças dos Mavericks de ajuda defensiva, Dončić recebeu um presente – e abriu-o com a veracidade de uma criança de olhos arregalados no dia de Natal.
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Na realidade, o cesto de Dončić foi uma reacção silenciosa ao salto de meia distância de Flagg sobre ele, algumas posses de bola antes. Perdido em meio às apostas altas das finais de grupo da Copa da NBA de sexta-feira – o Lakers já havia conseguido sua passagem para a fase de mata-mata enquanto o Mavericks havia atingido seu limite – foi a primeira partida entre Dončić e Flagg, e a primeira partida entre o Lakers e o Mavericks desde a demissão de Nico Harrison no início deste mês.
O DNA entrelaçado entre as duas franquias é inegável, mais forte do que um encontro no final de novembro. Jogadores e treinadores mudaram de lado ao longo dos anos. E houve algumas outras histórias subjacentes na Crypto.com Arena na noite de sexta-feira; uma história de duas franquias indo em direções opostas, a combinação de um time com uma variedade de criadores versáteis e um time que ainda busca estabilidade, e o primeiro jogo de Anthony Davis contra o Lakers desde a troca.
Mas a disputa entre Dončić e Flagg foi a questão mais importante em pauta.
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E para ser justo, Flagg não se esquivou desse momento. Em várias ocasiões, a sua agressividade e versatilidade estiveram à mostra – seja no empate a empate com Dončić, no caminho de LeBron James para mandar o jogador de 40 anos para o chão numa jogada de defesa da transição, ou na tentativa de fazer a leitura certa.
“Acho que ele é um bom jogador”, disse Dončić. “Obviamente há muita pressão quando você é escolhido primeiro. Ele tem muitas coisas sobre os ombros. Mas acho que ele será um grande jogador.”
Flagg terminou com 13 pontos, 11 assistências, 7 rebotes e 3 roubos de bola, mas acabou não sendo páreo para Dončić, que terminou com 35 pontos, 11 assistências e 5 rebotes em arremessos de 10 de 18 na vitória por 129-119.
Assim é a vida hoje em dia na cidade dos anjos. Os Lakers são tradicionalmente uma cidade com um só nome. Magia. Sjaak. Kobe. Karim. LeBron.
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Agora, Lucas. Esta é sua equipe, sua cidade.
Quando Dončić sai do túnel para tomar a palavra para o aquecimento pré-jogo, toda a arena se ergue em elogios. Durante as apresentações dos jogadores, seu nome é mencionado por último, um privilégio normalmente reservado aos jogadores mais importantes do jogo. Quando ele toca a bola, ele é saudado por uma série de coberturas defensivas: blitzes diretas para tirar a bola de suas mãos, rotações iniciais e finais, armadilhas, zonas e qualquer coisa lançada em seu caminho, exceto o balcão da cozinha.
Não há muitos jogadores da NBA que possam reduzir James, indiscutivelmente um dos dois melhores jogadores de todos os tempos, a um craque fraco e terciário. Mas esse é o milagre de Dončić, que lidera o time do Lakers, que venceu seis vitórias consecutivas e está em segundo lugar na Conferência Oeste, atrás do Oklahoma City Thunder.
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Dončić entrou no jogo de sexta-feira com média de 38,5 pontos, 9,3 assistências e 8,5 rebotes por jogo – apesar de uma taxa de utilização que disparou para 44,9%, o recorde de sua carreira, desde o retorno de James. Para Dončić fornecer produção para si mesmo e ao mesmo tempo permanecer uma figura central para seus companheiros de equipe – auxiliando em quase 42% de seus arremessos, de acordo com a Cleaning the Glass – é nada menos que o status de MVP. A presença de Deandre Ayton, um talento móvel e de mão dupla, também permitiu a Dončić dedicar-se totalmente ao seu ataque pick-and-roll.
Na sexta-feira, o Lakers terminou o jogo com quase 60% de arremessos de campo e um total de 27 assistências.
“Criámos as nossas oportunidades nos últimos dois jogos”, disse Dončić. “Se dividirmos a bola e jogarmos da maneira que precisamos, conseguiremos muitos chutes bons e é isso que precisamos fazer.”
É a gravidade de Dončić que cria espaço para a ascensão meteórica de Austin Reaves, que terminou com eficientes 38 pontos e parece ser uma excelente válvula de escape e motor de ataque por direito próprio. É o medo do domínio do pick-and-roll de Dončić que deu lugar ao ressurgimento de Ayton como rastreador e finalizador. É a confiança em Dončić como opção principal que permite a James preencher as lacunas como um membro infalível do Hall da Fama na primeira votação, que encontra ângulos de triagem ideais e é tecido conjuntivo. O técnico JJ Redick pregou sobre a importância do plano, mas Dončić é o sistema.
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“Acho que ele fez um bom trabalho durante todo o ano, encontrando equilíbrio, esteja ele com ou sem a bola, perseguindo 3s e tocando na pintura”, disse Redick. “Quando ele está nesse modo, é muito difícil defendê-lo. Ele está realmente com problemas com esse equilíbrio, especialmente no final dos jogos.”
Ainda assim, o Lakers dirá que está longe de terminar. Primeiro, Redick ainda está experimentando seu Big 3 para encontrar o melhor uso e sinergia. Antes da vitória de sexta-feira, o Lakers havia sido derrotado por 18 pontos nos 55 minutos em que Dončić, James e Reaves dividiram a palavra. Na temporada passada, esse trio quase não registrou saldo positivo.
Textos simples que envolvem pensadores de alto nível, como a posse de bola inicial do jogo, são um bom ponto de partida. Quando o Mavericks imediatamente mandou um duplo para Dončić, ele mandou um passe exagerado para James, que encontrou Reaves na ala para um 3 aberto. Considerando que o Lakers está apenas em 26º em tentativas feitas e 3s (e 21º em porcentagem de 3 pontos), abrindo mais lances que vêm da pressão de Dončić, James ou Reaves devem resultar em bons processos.
“Jogamos quatro contra três, é o basquete mais fácil que podemos jogar”, acrescentou Dončić. “Eu sempre aceito isso.”
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O Lakers, liderado por Dončić, agora possui o quinto maior ataque da NBA. E Dončić provou ser digno de construir uma equipe e um sistema à sua imagem. Enquanto ele continuar nesse caminho – e Reaves e James maximizarem suas oportunidades – não há razão para que este time do Lakers não possa ser considerado uma ameaça legítima ao Thunder e ao resto da Conferência Oeste.
