Sebastien Ogier impulsionou Elfyn Evans para conquistar o nono título do Campeonato Mundial de Rally, igualando o recorde, depois de sair de uma caótica final do Rally da Arábia Saudita vencida por Thierry Neuville, da Hyundai.
Ogier e o co-piloto Vincent Landais garantiram o título ao terminar em terceiro, 1m03,3s atrás do campeão cessante Neuville e Martijn Wydaeghe, bem como do companheiro de equipa da Hyundai, Adrien Fourmaux, numa das finais de temporada mais dramáticas da história do WRC.
Evans chegou ao final da temporada com uma vantagem estreita de três pontos sobre Ogier com Kalle Rovanpera. Ele disputou sua última etapa do WRC antes de passar para as corridas de circuito no próximo ano, com poucas chances de roubar o título 24 pontos atrás. Ogier conquistou o título, igualando o recorde de Sebastien Loeb de nove vitórias e quatro pontos, apesar de três recuperações.
“Que temporada certamente é”, disse Ogier. “Que batalha com Elfyn e Scott Martin. Só existem grandes campeões quando se tem grandes adversários. Eles levaram-nos ao limite até à última fase do ano.”
A natureza desconhecida das condições do primeiro Rally da Arábia Saudita tornaria a rodada final uma loteria. A mistura de etapas desérticas arenosas e estradas extremamente rochosas criou um efeito de limpeza de estradas muito mais exagerado que teve o maior impacto sobre os candidatos ao título, causando vários furos, já que todo o campo do Rally1 sofreu pelo menos um furo ou delaminação.
Ogier teve o melhor desempenho entre os candidatos ao título até quinta-feira, terminando em sétimo, à frente de Rovanpera, que perdeu tempo devido a um furo na quarta etapa. Evans teve que lidar com as piores obras na estrada, que estranhamente não melhoraram muito na segunda passagem pelas etapas. O galês caiu 12,8 segundos para Ogier depois de ter sido demasiado cauteloso na segunda etapa e falhou um cruzamento na quarta etapa, antes de terminar o dia em nono.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Massimo Bettiol – Getty Images
Evans continuou a lutar pela velocidade na sexta-feira, antes de sua disputa pelo título sofrer outro golpe quando ele foi forçado a parar no estágio 11 para trocar uma roda – o que lhe custou mais de dois minutos e deixou o galês cair para 10º. Rovanpera também perdeu tempo na prova devido a um furo, mas conseguiu evitar a parada para trocar uma roda.
A corrida pelo título sofreu uma nova reviravolta à tarde, quando Sami Pajari, da Toyota, e Ott Tanak, da Hyundai, que estavam firmemente na busca pela vitória, sofreram furos na etapa 13. A dupla ficou em terceiro lugar, 6,3 segundos atrás do líder Fourmaux e do impressionante Martins Sesks em seu retorno à M-Sport Ford. Tanak sofreria mais três falhas nos pneus e acabou por desistir do rali para participar novamente no sábado.
Isto fez com que Ogier fosse promovido para sexto, apesar de ser uma das seis equipes que sofreram um furo durante o teste de Wadi Almatwi (etapa 14) na sexta-feira, virando o rali de cabeça para baixo. Rovanpera venceu essa etapa e subiu para o quinto lugar na classificação geral, enquanto Evans terminou o dia em oitavo.
No outro extremo da tabela de classificação, a batalha pela vitória foi dramática. Sesks surpreendeu o campo em seu retorno ao WRC, vencendo duas das três etapas de quinta-feira e estava a caminho de não sofrer golos se não tivesse perdido o mesmo cruzamento que pegou Evans na quarta etapa.
Sesks perdeu a liderança para Pajari após um furo traseiro direito na sexta etapa, enquanto uma delaminação dos pneus de Pajari ajudou Fourmaux a ganhar 6,0 segundos de vantagem sobre o piloto da Toyota. Sesks estava 0,9 segundos à frente, mas à frente de Tanak (+13,7 segundos) – que disputou a sua última ronda no WRC antes de um ano sabático – e Neuville (+14,9 segundos) depois de sofrer um furo lento na terceira etapa.
Fourmaux aumentou a vantagem para 7,8 segundos na manhã de sexta-feira, antes da suspensão traseira danificada ver a vantagem ser reduzida para 2,9 segundos pelo rápido Sesks. Distraído pela poeira do Pajari em recuperação após o furo na etapa 13, Fourmaux calculou mal um cruzamento e cedeu a liderança a Sesks.
Adrien Fourmaux, Alexandre Coria, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Massimo Bettiol – Getty Images
A dupla então sofreu um furo na etapa 14, com Sesks ficando mais para trás que Fourmaux, dando a este último uma vantagem de 2,4 segundos. No entanto, isso durou pouco, já que Fourmaux recebeu uma penalidade de um minuto por fazer check-in um minuto antes do controle do tempo final. Isso o relegou para o quarto lugar, atrás de Sesks, Neuville e Takamoto Katsuta da Toyota.
Isso significou que Sesks começou as três etapas finais com uma vantagem de 3,4 segundos sobre Neuville, que também foi atingido por um furo na etapa 14 na noite de sexta-feira. O belga conseguiu ultrapassar o cauteloso Sesks por 2,0 segundos na etapa 15, antes de este sofrer um furo duplo e um problema técnico na etapa 16, dando a Neuville uma vantagem de 54,7 segundos sobre Fourmaux. Esse não foi o único drama, pois Katsuta perdeu mais de um minuto devido a uma rolagem, enquanto Rovanpera teve que parar para trocar uma roda. O problema técnico de Sesks levou a uma aposentadoria precoce.
Ogier lançou um ataque e venceu a primeira etapa do rali, herdando a terceira posição em meio ao caos. Evans subiu para o sexto lugar, mas ficou 9,1 segundos atrás de Ogier na classificação do Super Domingo. A dupla tinha uma vantagem de cinco pontos no Power Stage. Evans partiu para o ataque ao vencer a Power Stage e terminar em sexto lugar geral, mas isso não foi suficiente para negar o título a Ogier.
Enquanto Ogier conquistou o título, Neuville conquistou a primeira vitória do ano, liderando por 1-2 sobre a Hyundai por 54,7 segundos, com Pajari recuperando para quarto, à frente de Katsuta. O top 10 foi completado por Rovanpera, a dupla da M-Sport Gregoire Munster e Josh McErlean e o melhor corredor do Rally2 Oliver Solberg.
O cinco vezes vencedor do Rally Dakar, Nasser Al-Attiyah, fez sua estreia no Rally1, terminando o rali após vários atrasos.
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– A equipe Autosport.com
