Passava pouco das 15h. quando William Li recebeu uma ligação incomum de sua esposa, que estava no trabalho, dizendo que um amigo havia lhe contado que o prédio deles estava pegando fogo.
Não havia alarmes, nem sinais de fumaça em seu apartamento no segundo andar, nem cheiro de queimado para dar uma sensação de urgência, então o funcionário de escritório de 40 anos que estava em casa em um dia de folga decidiu tirar o pijama antes de sair.
Mas quando ele abriu a porta, oito minutos depois de sua esposa bater, já era tarde demais para escapar, pois foi imediatamente envolvido por uma espessa fumaça preta.
“Tudo ficou preto diante dos meus olhos”, disse ele à Associated Press. “Pensei comigo mesmo: estou com sérios problemas.”
Este foi apenas o começo do incêndio de quarta-feira no complexo judicial de Wang Fuk, nos arredores de Hong Kong. Ele iria queimar por mais de 40 horas e engolir sete dos oito edifícios do complexo antes de finalmente ser extinto na manhã de sexta-feira, ceifando a vida de pelo menos 128 pessoas e deixando dezenas de desaparecidos, tornando-se o incêndio mais mortal em Hong Kong desde 1948.
Incêndio se espalha através de andaimes
Do apartamento de Li, perto do marco zero, onde ocorreu o incêndio, as chamas atingiram andaimes de bambu cobertos com redes de náilon que haviam sido erguidos para obras. Ele acendeu os painéis de isopor colocados nas janelas e estourou os vidros, permitindo que o fogo se espalhasse por dentro. Os ventos ajudaram o fogo a saltar de um prédio para outro.
As autoridades estão a investigar se as redes que cobrem os andaimes de bambu, habitualmente utilizados em Hong Kong e noutras partes da Ásia, cumprem os requisitos de segurança contra incêndios; por que as janelas foram cobertas com painéis de espuma; e por que os alarmes de incêndio não dispararam.
A polícia já prendeu três pessoas – os diretores de uma empresa de construção e um consultor de engenharia – e as autoridades anticorrupção de Hong Kong prenderam outras oito, incluindo subempreiteiros de andaimes, diretores de uma empresa de consultoria de engenharia e diretores de projetos de renovação.
O complexo fica em Tai Po, uma cidade comercial que foi designada como “cidade nova” no final da década de 1970, com muitos apartamentos altos construídos. O distrito é hoje o lar de cerca de 300 mil pessoas dos 7,5 milhões de habitantes da cidade, uma mistura de grupos ricos, de classe média e de baixa renda.
Um bairro tranquilo no meio da agitação de Hong Kong
Li cresceu no complexo Wang Fuk Court, enquanto a residente Ding Chan e seu marido se mudaram para lá já adultos assim que o complexo foi construído, no início dos anos 1980, atraídos pelo apelo do bairro suburbano tranquilo no norte de Hong Kong, longe do centro comercial da cidade.
Chan havia saído de seu apartamento meia hora antes do início do incêndio e estava trabalhando como faxineira quando começou a receber ligações frenéticas de amigos sobre o incêndio.
“No início não acreditei”, disse o homem de 70 anos à AP.
Quando ele voltou ao conjunto habitacional, pouco depois das 15h, mais ou menos na mesma hora em que a esposa de Li o ligou para avisá-lo, ele percebeu que as chamas já estavam se espalhando rapidamente e não demorou muito para chegarem ao seu próprio prédio, e não havia nada que ele pudesse fazer a não ser observar.
“Nunca vi um incêndio tão grande em toda a minha vida”, disse ele.
Felizmente, o marido dela, IN Kong, que também tem 70 anos, também não estava em casa quando ocorreu o incêndio.
Mas Chan, que concilia dois empregos e muitas vezes trabalha seis dias por semana, e o seu marido, que trabalha como eletricista, enfrentam agora a necessidade de reconstruir as suas vidas a partir do zero.
A unidade deles, que eles passaram mais de uma década recuperando, provavelmente está inabitável agora e Chan disse que eles não sabiam como sobreviveriam nos próximos meses, muito menos no futuro a longo prazo.
Eles foram temporariamente alojados em um hotel local, mas não sabem o que acontecerá a seguir.
“Não durmo há duas noites”, disse ele. “Onde vou ficar?”
O governo disponibilizou assistência emergencial aos moradores e também chegaram doações, mas ainda não está claro que ajuda financeira de longo prazo receberão os necessitados.
Dos mais de 4.600 residentes de Wang Fuk Court, mais de um terço tem mais de 65 anos, como Chan e seu marido, de acordo com dados da Midland Realty baseados no censo de 2021.
Cerca de 900 pessoas foram levadas para abrigos de emergência imediatamente após o incêndio, e centenas de voluntários, incluindo enfermeiros fora de serviço, assistentes sociais e conselheiros psicológicos, reuniram-se no distrito para oferecer ajuda.
Compartilhando sua história para ajudar a comunidade a se curar.
Li recorreu às redes sociais para partilhar a sua provação, publicando detalhes na sexta-feira num grupo de Tai Po no Facebook, escrevendo que esperava ajudar a comunidade a “curar e reconstruir juntos”. Na manhã de sábado, o vídeo gerou mais de 1.000 comentários e foi compartilhado quase 10.000 vezes.
Depois de ser atacado pela fumaça quando tentou se aventurar no corredor pela primeira vez, Li rapidamente retirou-se para seu apartamento.
Ele descreveu ter ouvido explosões e uma fotografia que tirou mostra seu quarto iluminado pelo brilho das chamas do lado de fora da janela. Ele disse à AP que pensou em pular, mas decidiu esperar para ser resgatado.
Ele chamou a polícia para relatar a situação, colocou toalhas molhadas para bloquear a fumaça que entrava por baixo da porta e ligou para a esposa para avisar que não poderia sair.
“Todo mundo me disse para esperar”, disse ele.
Ao ouvir vozes no corredor, ele decidiu enfrentar a fumaça e saiu para o corredor onde encontrou dois vizinhos perplexos tentando fugir e os levou de volta para se abrigarem em seu apartamento.
“Perguntei-lhes por que tinham saído de casa em vez de esperar lá dentro”, disse ele. “Eles me disseram que foi porque a janela deles superaqueceu e quebrou devido ao fogo e o fogo entrou rapidamente em sua casa.”
Ao ver as chamas se aproximando, ele começou a temer que seu apartamento logo sofreria o mesmo destino.
“Foi nesse momento que comecei a sentir que a morte estava muito perto de mim”, disse ele. “Fiquei apavorado, desamparado, porque sabia que minha rota de fuga, a porta, não era mais segura. Naquele momento me senti desamparado, como se não pudesse fazer nada além de esperar.”
Sem saber mais o que fazer, o pai de dois filhos pediu conforto aos amigos.
“Comecei a pedir aos meus amigos que ajudassem a cuidar da minha família”, disse ele. “Eu senti como se estivesse enfrentando o fim da minha vida.”
Sua mãe, que mora na Grã-Bretanha, ligou em pânico. “Eu só poderia dizer a ele para não se preocupar”, disse ele.
No final, a ajuda veio antes das chamas.
Por volta das 17h, cerca de duas horas depois de sua esposa ligar para avisá-lo, os bombeiros conseguiram uma escada para subir no andaime em frente à sua janela.
Li disse aos bombeiros para levarem primeiro os seus vizinhos idosos, ajudando-os a sair pela pequena janela para o andaime, onde eles subiram até chegarem à escada.
“Depois que meus dois vizinhos foram resgatados, fiquei sozinho no apartamento”, lembra ele.
“Naquele momento meus sentimentos eram muito pesados, porque eu sabia que tinha que sair desta casa e que ela poderia ser devorada pelo fogo. Fiquei relutante, mas não tive outra opção. Tive que fugir.”
Ao descer a escada, os bombeiros gritaram para que ele cobrisse a cabeça devido à queda de destroços, enquanto o encharcavam com água para protegê-lo das chamas.
“A água fria encharcou todo o meu corpo e as emoções foram avassaladoras, difíceis de descrever”, disse ela. “Mas me senti muito sortudo.”
Dezenas de residentes nos andares superiores dos edifícios de 32 andares ficaram presos ainda mais tempo enquanto os bombeiros lutavam contra o calor extremo para realizar buscas de porta em porta. Li disse que se mudou para o segundo andar em setembro e ouviu dizer que todos os seus antigos vizinhos do 29º andar morreram no incêndio.
Cerca de duas horas depois de ser resgatado, Li finalmente conseguiu ver sua esposa, filho e filha, que observavam o incêndio do lado de fora, em um reencontro emocionante.
“Minha esposa chorou até que suas lágrimas secaram completamente, incapaz de chorar mais”, disse ele. “Minha filha imediatamente correu para me abraçar e me disse: ‘pai não morreu, papai não morreu’. Meu filho ficou quieto de lado, muito calmo, mas as lágrimas continuavam escorrendo pelo seu rosto.”
Tal como Chan e o seu marido, e a maioria dos outros residentes do complexo de apartamentos, Li agora questiona-se sobre o que vem a seguir para ele e para a sua família, mesmo com o grande apoio que agora lhe é oferecido.
“Não importa quantos suprimentos eles nos dêem, eles são de pouca utilidade: só podemos carregar o que nossas duas mãos podem segurar, mesmo que nos dêem mais, não temos onde colocá-los”, disse ele no sábado.
“Mesmo assim, estou muito grato, o povo de Hong Kong está cheio de compaixão, ajudando constantemente e doando generosamente”, disse ele. “No momento, ainda não vimos tudo, mas vou dar uma olhada e ver o que pode nos ajudar.”
