A vida do homem de Melbourne, Ralph Markham, foi transformada pelo amor e, mais tarde, por um devastador diagnóstico de câncer. Agora ele espera que novas terapias lhe permitam passar mais tempo com sua esposa Cathy e sua família integrada.
Markham, 65 anos, conheceu Cathy quando era adolescente no Canadá. Vinte anos depois, depois de ambos terem terminado o primeiro casamento, Markham procurou Cathy no Facebook.
A amizade reacendida se transformou em amor e o casal agora compartilha uma vida em Cranbourne South, Victoria.
“Éramos amigos no passado, parte do mesmo grupo de amigos”, disse Markham.
“Os meninos moravam no lado oeste da rua, as meninas no lado leste. Eu estava namorando um dos amigos deles na época, então fiquei longe, mas sempre me lembrei de Cathy com carinho.”
Ralph e Cathy Markham reacenderam uma amizade adolescente, mas há três anos enfrentaram um diagnóstico de cancro que mudou a sua vida. Foto de : Exterior
Depois de se reconectarem online, Ralph e Cathy planejaram um primeiro encontro em Honolulu, no Havaí, a meio caminho entre suas casas no Canadá e na Austrália.
Aquela viagem de duas semanas preparou o terreno para um romance à distância que acabaria por levar ao casamento.
“Três semanas depois de voltar para casa, decidi que queria ver mais Cathy, então vim para a Austrália para a primeira de seis visitas em menos de dois anos. Concluí que seria mais barato casar com ela do que continuar visitando ela”, lembrou Markham com uma risada.
A felicidade dos Markham, no entanto, foi interrompida há três anos, quando Ralph começou a sofrer de doenças inexplicáveis, como herpes zoster e infecções recorrentes.
“Fui doar sangue e a Cruz Vermelha me recusou. Disseram que havia algo errado com meu sangue”, disse ele.
“Passei o ano seguinte fazendo exames sem respostas claras. Finalmente fui encaminhado a uma hematologista e, quatro dias depois de uma série de exames, ela me disse: 'Você tem câncer'. Era mieloma múltiplo, nunca tinha ouvido falar.”
Cathy tornou-se cuidadora em tempo integral de Ralph e descreve seus dias como uma mistura de alegria, medo e gratidão enquanto aproveitam ao máximo cada momento. Imagem: Fornecida
O mieloma múltiplo é um câncer do sangue incurável que afeta as células plasmáticas da medula óssea, enfraquecendo o sistema imunológico e causando lesões ósseas, anemia e outras complicações.
Estima-se que cerca de 22.000 pessoas vivam com mieloma múltiplo na Austrália em qualquer momento, com mais de 2.600 novos diagnósticos a cada ano, um número previsto para quase duplicar até 2043.
A taxa de sobrevivência de cinco anos para os australianos com mieloma é de apenas 60,7 por cento, significativamente inferior à dos cancros da mama, da próstata ou colorretal.
O tratamento inicial de Markham incluiu uma linha de terapia VRD seguida de um transplante de células-tronco, que ele disse “praticamente não funcionou”.
A terapia de manutenção também se tornou ineficaz com o tempo, deixando a família diante de um futuro incerto.
Para complicar ainda mais a situação, um amigo dele no Canadá também foi diagnosticado com mieloma e morreu menos de um ano depois.
“Isso sempre esteve em minha mente”, disse Markham.
O mieloma múltiplo é um câncer do sangue no qual células plasmáticas anormais aglomeram-se na medula óssea, enfraquecendo os ossos e impedindo o corpo de produzir células sanguíneas saudáveis.
Para Markham, o impacto emocional foi igualmente pesado.
“É um lugar muito estranho porque você antecipa a dor o tempo todo. O tempo é muito importante. Não queremos desperdiçar o tempo que temos agora”, disse ele.
“Temos dias bons e dias ruins. Tentamos aproveitar cada momento porque nunca se sabe quantos momentos mais teremos.”
Apesar dos desafios, o casal tem buscado formas de manter a normalidade e o bem-estar. Eles permanecem ativos, correndo meias maratonas e caminhando diariamente, modificando seus planos para se adequarem aos níveis de energia do Sr. Markham.
“Por fora você não parece doente”, disse Markham.
“Mas por dentro você está desmoronando, constantemente cansado. Eu trabalho duro para tentar recuperar as forças.”
Ele se aposentou do emprego como engenheiro de processos no final de 2023 porque o cansaço impossibilitava o deslocamento e as tarefas diárias.
“O que deveria ser uma viagem de 30 minutos até o trabalho me levou duas horas porque eu tinha que parar constantemente para dormir. Eu adorava meu trabalho, mas não conseguia mais fazê-lo”, disse Markham.
A Sra. Markham também se aposentou de sua função de saúde mental para se tornar cuidadora em tempo integral de seu marido.
Juntos, os Markhams correm e caminham diariamente para manter a força, a rotina e uma sensação de vida normal. Imagem: Fornecida
Apesar dessas mudanças de vida, o casal continua comprometido com sua comunidade. Eles participam de grupos de apoio ao Myeloma Australia, compartilham histórias e são voluntários sempre que possível.
“Tentamos fazer o que podemos”, disse Markham.
“No início deste ano arrecadamos alguns milhares de dólares correndo uma meia maratona e também fiz a etapa de 10 km da Maratona de Melbourne.
“Não é o mesmo ritmo de antes, mas nos mantém em movimento e focados.”
Apesar do prognóstico sombrio, novas opções de tratamento oferecem esperança renovada aos pacientes.
Blenrep (belantamab mafodotin), recentemente aprovado na Austrália, é descrito como uma terapia de “cavalo de Tróia” porque ataca diretamente as células do mieloma e as mata por dentro.
É o primeiro medicamento deste tipo aprovado para o mieloma múltiplo e pode ser utilizado em adultos elegíveis como parte de uma combinação tripla após pelo menos uma terapia anterior.
Um pedido de reembolso através do Esquema de Benefícios Farmacêuticos (PBS) será considerado em novembro.
Recentemente, o governo federal adicionou o medicamento imunoterápico Daratumumab (Darzalex) ao PBS como tratamento de primeira linha para pacientes que não podem ser submetidos a um transplante de células-tronco.
A terapia, que anteriormente custava até 440.000 dólares por um curso completo, estará agora disponível por apenas 31,60 dólares por mês, melhorando drasticamente o acesso para cerca de 1.200 pacientes todos os anos.
Os defensores acolheram a listagem como um avanço há muito esperado, observando que o mieloma se torna mais difícil de tratar a cada recaída e que uma terapia precoce e eficaz pode prolongar significativamente a qualidade de vida.
Blenrep (belantamab mafodotin) é o primeiro medicamento desse tipo aprovado na Austrália para o mieloma múltiplo e atua atacando e anexando-se às células do mieloma antes de matá-las por dentro.
“Sempre me mantenho atualizado com novos tratamentos e estudos clínicos. Tornei-me acessível a qualquer coisa que possa prolongar minha vida e minha qualidade de vida”, disse Markham.
Ele está particularmente interessado em ensaios clínicos, incluindo o programa “sucessor”, que oferece estudos de pesquisa de cinco anos testando novas terapias ainda não disponíveis na Austrália.
“É um compromisso, mas também se trata de economizar tempo”, disse ele.
“Acredito que há uma cura no horizonte, espero que dentro de 10 anos, e gostaria de viver o suficiente para ver isso ou pelo menos contribuir para a pesquisa que tornará isso possível”.
Blenrep faz parte de um crescente portfólio internacional de novas terapias, com aprovações no Canadá, no Reino Unido, nos Estados Unidos, na Europa e no Japão.
É administrado como uma infusão ambulatorial de 30 minutos, entregando um medicamento anticancerígeno diretamente às células do mieloma, ao mesmo tempo que ajuda o sistema imunológico a reconhecer e eliminar a doença.
Tratamentos inovadores como o Blenrep, descrito como uma terapia do tipo “cavalo de Tróia”, proporcionam esperança aos pacientes cujo cancro deixou de responder às terapias iniciais. Imagem: Fornecida
Especialistas dizem que a aprovação de novos tratamentos é crítica dada a natureza do mieloma múltiplo.
O diretor de hematologia clínica do Hospital St Vincent, Hang Quach, disse que o tratamento inicial geralmente envolvia uma combinação de três ou mais terapias.
“No entanto, a maioria das pessoas descobre que o mieloma eventualmente retorna ou para de responder. É por isso que ter um novo tratamento 'cavalo de Tróia' como o Blenrep, que atinge as células do mieloma de uma forma completamente diferente, representa um avanço importante para os pacientes que precisam de novas opções na sua segunda linha de tratamento”, disse o professor Quach.
O presidente-executivo da Myeloma Australia, Mark Henderson, disse que a comunidade do mieloma estava crescendo, assim como a necessidade de novas terapias.
“Infelizmente, menos de 60 por cento destes pacientes sobrevivem actualmente cinco anos após o diagnóstico, sublinhando a necessidade urgente de novas abordagens de tratamento”, disse Henderson.
“Blenrep oferece uma nova opção e saudamos a sua disponibilidade para pacientes elegíveis.”
Para os Markham, cada avanço representa mais do que apenas progresso médico.
“Cada novo tratamento é outra oportunidade”, disse Markham.
