LOS ANGELES (Reuters) – O jogo de sábado no Los Angeles Memorial Coliseum foi como a maioria dos jogos da UCLA nesta temporada: carregado nas pernas do quarterback Nico Iamaleava.
O quarterback de 1,80 metro causou sensação no mundo do futebol universitário quando escolheu a UCLA como destino de transferência após deixar o Tennessee após uma temporada de destaque em 2024. Sua primeira temporada certamente não começou do jeito que ele queria, nem ninguém poderia esperava, já que os Bruins começaram a temporada 0-4 e toda a esperança parecia perdida. O técnico Deshaun Foster foi demitido e os coordenadores ofensivo e defensivo da UCLA logo deixaram o time também, deixando o destino do programa nas mãos dos treinadores interinos e de Iamaleava.
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“Nico reuniu esses caras. Sua compreensão, sua disposição para fazer o trabalho extra, para aprender o plano de jogo. E então ir treinar os outros caras quando ele não estava treinando recentemente. Ele é especial, especial”, disse Jerry Neuheisel, que foi promovido a jogador interino da UCLA, sobre Iamaleava enquanto o time passava por suas mudanças de treinamento.
O quarterback do UCLA Bruins, Nico Iamaleava (9), controla a bola durante o jogo contra o Nebraska Cornhuskers no Rose Bowl Stadium em 8 de novembro de 2025 em Pasadena, Califórnia.
Jordan Carroll – The Sporty Tribune
O quarterback do UCLA Bruins, Nico Iamaleava (9), controla a bola durante o jogo contra o Nebraska Cornhuskers no Rose Bowl Stadium em 8 de novembro de 2025 em Pasadena, Califórnia.
Então, tão rapidamente quanto as coisas desmoronaram, a luz brilhou no azul e no dourado. Eles encerraram a reviravolta da temporada contra o Penn State e deram início a uma seqüência de três vitórias consecutivas que fez dos Bruins o assunto do futebol universitário. Iamaleava ganhou o prêmio de Jogador da Semana da Big Ten por seus esforços contra a Penn State, e as coisas pareciam boas para os Bruins quando uma oportunidade furtiva em um bowl game bateu à sua porta.
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No entanto, a magia não durou para sempre. Uma surra de 50 pontos de Indiana trouxe a UCLA de volta à terra, e mais três derrotas se seguiram no sábado à noite no Coliseu contra seu arquirrival USC Trojans.
“Foi um ano de grande aprendizado para mim. Tive muitas estreias ao longo da temporada”, disse Iamaleava após a partida. “A maneira como começamos e lidamos com lesões leves… mostrou que estou disposto a ir lá e colocar minha vida em risco pelos meus companheiros quando necessário.”
O quarterback do UCLA Bruins, Nico Iamaleava (9), joga a bola durante o jogo contra o Nebraska Cornhuskers no Rose Bowl Stadium em 8 de novembro de 2025 em Pasadena, Califórnia.
Jordan Carroll – The Sporty Tribune
O quarterback do UCLA Bruins, Nico Iamaleava (9), joga a bola durante o jogo contra o Nebraska Cornhuskers no Rose Bowl Stadium em 8 de novembro de 2025 em Pasadena, Califórnia.
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Lesões estão se acumulando
A segunda metade da temporada também foi difícil para Iamaleava a nível individual. As lesões começaram a assombrá-lo à medida que suas tendências precipitadas e a recusa geral em escorregar no início da temporada começaram a alcançá-lo. Ele sofreu uma breve lesão no joelho contra o Maryland, mas voltou mesmo assim para a investida final e ajudou os Bruins a conseguir uma recuperação por 20-17.
Mais tarde, contra o Ohio State, de longe a competição mais difícil que a UCLA já enfrentou, Iamaleava foi forçado a perder seu primeiro jogo da temporada após se tornar titular, devido a uma concussão. Ele voltou contra o Washington antes de sair no quarto período daquele jogo, após levar outra pancada na cabeça.
Seu status para a luta de sábado estava em dúvida devido a espasmos no pescoço, mas ele se recuperou novamente para enfrentar Scarlet e Gold em sua primeira luta de rivalidade em Los Angeles, algo ainda mais especial para um morador de Long Beach que disse já ter estado no Coliseu antes para assistir a rivalidade como um fã.
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“Ele é um cara durão, cara. E é um competidor. Isso é o que direi sobre ele”, disse o técnico interino da UCLA, Tim Skipper, sobre Iamaleava. “Ele sabe que tem que fazer tudo o que puder no sábado para estar pronto para jogar. Ele estava lidando com cãibras no pescoço do último jogo e durante toda a semana e quando chegamos ao final da semana ele começou a se sentir bem e a cada dia ele melhorava.
O quarterback do UCLA Bruins, Nico Iamaleava (9), corre a bola enquanto é derrubado durante um jogo da NCAAF contra o Southern California Trojans em 29 de novembro de 2025 em Los Angeles, CA.
Jordan Carroll – The Sporty Tribune
O quarterback do UCLA Bruins, Nico Iamaleava (9), corre a bola enquanto é derrubado durante um jogo da NCAAF contra o Southern California Trojans em 29 de novembro de 2025 em Los Angeles, CA.
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O futuro de Iamaleava após a derrota para a UCLA
As coisas não correram como os Bruins na Batalha de LA, apesar dos melhores esforços de Iamaleava e sua equipe. Os Bruins mantiveram os rivais sob controle no primeiro tempo e até foram para o vestiário com uma vantagem de 10-7. Mas as coisas rapidamente saíram de controle no segundo tempo e os Trojans acumularam touchdown após touchdown até que o sino e o USC terminaram com uma vantagem de 29-10.
Com a última derrota, a temporada da UCLA acabou. O que vem com isso é uma decisão importante para Iamleava. Ele terminará esta temporada como redshirt do segundo ano e ainda terá duas temporadas de elegibilidade para a faculdade para jogar. Ele poderia terminar esses anos como o melhor atirador da UCLA ou poderia entrar novamente no portal de transferências em busca de um programa com pastagens mais verdes. Ele pode ter sido criticado principalmente por sua decisão de deixar o Tennessee e ir para a UCLA, mas seu talento ainda poderia atrair a atenção de outros programas e com o futuro técnico da UCLA repleto de incertezas, ele poderia ser forçado a jogar em terreno mais estável.
Sua outra opção, no entanto, é renunciar aos últimos anos de faculdade e se inscrever no Draft da NFL para tentar um início de carreira profissional.
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Existem muitas opções para ele. Embora, com a dor da derrota para os troianos ainda fresca em sua mente, seu foco ainda não está no futuro.
“Eu realmente não pensei sobre isso. Estou sentado aqui com meus sentimentos. Você sabe, acabamos de perder um jogo difícil e ainda estou pensando no que poderíamos ter feito melhor.”
