Numa tarde recente, Saif Islam, 67 anos, entrou no pátio de uma biblioteca em Chinguetti, um pequeno assentamento no deserto localizado no Saara, na Mauritânia.
Vestida com um vestido boubou fluido Listrado em dois tons de azul, seus passos instáveis, mas sua presença ainda imponente, ele estava sentado em uma esteira tecida à mão, acariciando sua barba grisalha, suas sandálias pretas de crocodilo cuidadosamente colocadas de lado.
“Foram estes livros que lhe deram esta história, esta importância”, disse ele, apontando para um Alcorão do século X, cujas páginas estão escurecidas pelo tempo. “Sem estes livros velhos e empoeirados, Chinguetti teria sido esquecida como qualquer outra cidade abandonada.”
Chinguetti ganhou fama no século XIII como um tipo de assentamento fortificado chamado ksar que serviu de ponto de parada para caravanas que percorriam as rotas comerciais transsaarianas. Tornou-se então um ponto de encontro de peregrinos do Magreb a caminho de Meca e, ao longo do tempo, um centro de estudos islâmicos e científicos, conhecida como a cidade das bibliotecas, a Sorbonne do deserto e a sétima cidade sagrada do Islão. Suas bibliotecas de manuscritos abrigavam textos científicos e do Alcorão que datavam do final da Idade Média.
Durante décadas, as areias do deserto ameaçaram enterrar este poço de conhecimento secular. Os moradores foram embora e o número de turistas diminuiu. A maior parte da população atual vive em edifícios fora dos limites originais do ksar.
Islam, guardião da Fundação Biblioteca Al Ahmed Mahmoud, uma das duas únicas bibliotecas ainda abertas ao público, está a lutar para salvar os manuscritos e despertar o interesse entre os seus compatriotas no ksar, um dos assentamentos mauritanos designados como património mundial pela UNESCO em 1996.
“Chinguetti é a capital espiritual de África”, disse Islam, que nasceu e cresceu na cidade e regressou em 2015, quando se aposentou de um emprego na administração pública na capital da Mauritânia, Nouakchott.
O Islã retirou alguns manuscritos e outros artefatos e os colocou no chão. Em um canto havia um refrigerador de ar para proteger do intenso sol do Saara. Durante semanas ou às vezes meses, disse ele, nenhum visitante aparecia.
“A temporada turística vai de setembro ou às vezes de dezembro a março”, disse Islam. “Antes, centenas de turistas vinham diariamente. Agora são apenas 200 por temporada. Depois da Covid, o turismo caiu drasticamente. A insegurança no Mali também afecta a Mauritânia.”
No total, existem 12 bibliotecas familiares de tijolo vermelho ainda em funcionamento na cidade. Juntos, eles possuem mais de 2.000 volumes, incluindo manuscritos do Alcorão e livros sobre astronomia, matemática, medicina, poesia e jurisprudência jurídica em todo o Magrebe e na África Ocidental, que remontam ao século XI.
Muitos estavam entre os objetos de valor trazidos por comerciantes de toda a região. Outros supostamente vieram de Abweir, um povoado próximo que, segundo a tradição oral, foi fundado em 777 DC. C. e depois completamente submerso nas dunas de areia.
Até 90% da Mauritânia é considerada desértica ou semidesértica. Em todo o Sahel, a desertificação continua a acelerar. As dunas de Chinguetti já chegam à altura das janelas de alguns edifícios da vila.
Os residentes dizem que, tanto quanto se lembram, havia cerca de 30 bibliotecas familiares na cidade, mas o número diminuiu à medida que as pessoas foram embora, especialmente durante as secas das décadas de 1960 e 1970. A falta de turistas significa pouco em termos de financiamento para os poucos que restam. O reconhecimento da UNESCO não se traduziu num apoio financeiro sustentado, afirmaram, e as promessas de financiamento de entidades públicas e privadas não foram cumpridas.
Nos últimos anos, a Terrachidia, uma organização sem fins lucrativos com sede em Madrid, em colaboração com as autoridades culturais da Mauritânia e a agência de desenvolvimento do governo espanhol, ajudou a restaurar várias bibliotecas.
A obra foi realizada com construtores locais e materiais que utilizaram técnicas construtivas tradicionais para garantir a fidelidade à estética centenária da cidade e ao mesmo tempo preservar os preciosos manuscritos. Um projeto de património cultural de 2024 trouxe crianças em idade escolar ao ksar para jogos, aulas e caça ao tesouro.
“Foi fantástico”, disse Mamen Moreno, arquiteta paisagista espanhola que visitou o local e é cofundadora da Terrachidia. “Algumas crianças nunca tinham estado lá antes, embora sempre tenham vivido em Chinguetti.”
O objectivo final, disse ele, não era simplesmente a preservação, mas atrair mais recursos para gerar actividade e talvez até trazer pessoas de volta. “A precariedade dos edifícios… causou superlotação nos novos bairros e o ksar está sem vida”, disse ele. “As cidades, assim como as casas, são preservadas quando são habitadas.”
O Islã concordou. Ele disse que também queria que seus compatriotas participassem da corrida para salvar legados antigos da ruína. “Infelizmente, vejo que os europeus estão mais interessados em Chinguetti do que os árabes ou mesmo as autoridades mauritanas (mas) Chinguetti está em apuros”, disse ele. “Ele precisa de todos.”
