Justamente quando Ruben Amorim deve ter pensado que a sua sorte nunca mudaria. De alguma forma, o Manchester United conseguiu infligir a primeira derrota em casa ao Crystal Palace na Premier League desde fevereiro e encerrar a espera de cinco anos por uma vitória neste campo, após um primeiro tempo em que seus adversários deveriam estar fora de vista.
A equipe de Oliver Glasner foi suprema e merecidamente assumiu a liderança através de pênalti repetido por Jean-Philippe Mateta. Mas eles não conseguiram fazer valer o seu domínio e depois de não terem marcado um gol contra o Palace nos quatro jogos anteriores do campeonato, incluindo três derrotas, o United, como nos proverbiais ônibus de Londres, revidou duas vezes no espaço de nove minutos através de Joshua Zirkzee e Mason Mount para somar os pontos.
Foi uma tarde frustrante no final de uma longa semana para Glasner, que já esteve ligado ao United e viu Ismaïla Sarr sair com uma lesão preocupante pouco antes do intervalo. O seu homólogo português pode ter controlado as emoções ao atravessar o túnel imediatamente após o apito final. Mas ele deve ter ficado radiante por dentro depois de um desempenho muito melhor que fez com que o United ultrapassasse o Palace para o sexto lugar.
Amorim minimizou as comparações entre a sua abordagem táctica e a de Glasner na preparação para a viagem do United ao sul de Londres, embora tenha reconhecido que o Palace está “simplesmente a fazer melhor do que nós”. Sua resposta à fraca derrota para o Everton, de 10 jogadores, na segunda-feira, foi trocar os dois laterais, com Amad Diallo passando para o flanco direito enquanto Diogo Dalot substituiu Patrick Dorgu, depois que Amorim disse que estava apreensivo com o fato de o zagueiro dinamarquês jogar pelo United.
Depois de seus esforços inúteis contra o Estrasburgo na Liga Conferência na noite de quinta-feira, Glasner desafiou os jogadores do Palace a voltarem ao seu cenário favorito na Premier League, que já havia atingido seu ritmo antes do final de novembro. Mas embora eles pudessem ter conquistado os pontos se tivessem aproveitado as oportunidades, ele estará preocupado com a queda drástica em seus níveis depois de ficarem para trás.
O United deve ter percebido a oportunidade de aproveitar a vantagem, pois teve três dias para se preparar e quase assumiu a liderança aos 43 segundos. Um lançamento longo causou o caos na área do Palace, mas de alguma forma o ex-goleiro do United, Dean Henderson, fez uma defesa à queima-roupa na linha do gol para negar o gol a Casemiro.
O barbear rente serviu de alerta para o Palace após o início do jogo ditado pelos planejadores da televisão. Logo as oportunidades começaram a surgir em grande quantidade e rapidamente. Depois de perder uma série de oportunidades na quinta-feira, parecia que este poderia não ser o dia de Mateta, quando ele rematou dois remates ao lado da baliza nos primeiros 15 minutos. O cada vez mais influente Adam Wharton também acertou um chute certeiro em Senne Lammens após escanteio, antes que o meio-campista inglês fosse o arquiteto de uma jogada brilhante e fluida que terminou com um chute decepcionante de Daichi Kamada.
Mas numa semana em que as negociações sobre a extensão do contrato de Mateta estagnaram, foi o internacional francês quem encontrou o avanço. Outro passe preciso de Wharton atraiu Leny Yoro para o desafio e, depois de fazer um bloqueio brilhante para negar o golo a Yéremy Pino, o jovem de 20 anos só conseguiu derrubar o seu compatriota na área. Mateta cobrou pênalti, mas foi chamado de volta pelo vídeo-árbitro por duplo toque acidental. Uma mudança na lei no verão agora permite uma revanche se o pênalti original for acertado e Mateta não cometer um erro na segunda vez.
Com o Zirkzee irremediavelmente isolado no ataque, o United não conseguiu responder e deveria ter ficado ainda mais atrás no intervalo. Um desarme de última hora de Luke Shaw bloqueou um chute de Pino antes que o substituto Eddie Nketiah perdesse tempo ao passar para o gol e a chance se foi.
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Henderson voltou a usar um boné de beisebol para proteger os olhos do sol baixo, mas ficará desapontado por ter permitido que o United empatasse oito minutos após o reinício. O Palace foi pego cochilando por uma cobrança de falta rápida de Bruno Fernandes e Zirkzee conseguiu acertar a bola no peito e girar no mesmo movimento para produzir um chute que foi para o canto mais distante. Ele e os torcedores itinerantes do United mal podiam acreditar na sorte que tiveram.
Depois de sobreviver a uma batalha de golos em que Zirkzee quase voltou a marcar do lado errado, a tarde ficou ainda melhor alguns minutos depois, quando o avançado holandês foi derrubado por Marc Guéhi à entrada da grande área do Palace. Houve um momento de hesitação na parede defensiva quando Fernandes rolou a cobrança de falta para Mount, permitindo-lhe vencer Henderson com um remate poderoso.
Sem o ritmo de Sarr, o Palace mal conseguiu reunir outra oportunidade, já que o United conseguiu uma vitória crucial.
