LONDRES – Arne Slot abraçou Alexander Isak enquanto os torcedores do Liverpool começavam a cantar. O internacional sueco sentou-se no banco e parecia como se, pelo menos temporariamente, um peso de £ 125 milhões tivesse sido tirado de seus ombros.
O gol de Isak no segundo tempo contra o West Ham United deu início a uma vitória inestimável por 2 a 0 que levou os campeões da Premier League ao oitavo lugar na tabela. E embora o Liverpool esperasse que o atacante levasse o clube a alturas muito maiores se sua amarga transferência recorde britânica do Newcastle United fosse concluída no último dia, seu primeiro gol no campeonato com uma camisa vermelha poderia marcar uma virada na temporada de seu time.
Quando a lista de jogos foi divulgada em junho, poucos esperavam que uma visita ao Estádio de Londres no final de novembro tivesse tanto significado. E, no entanto, depois da inimaginável queda do Liverpool em desgraça, que o viu cair para nove derrotas nos últimos 12 jogos, a equipa de Slot viajou para a capital no domingo com a sua campanha – e o futuro do seu treinador principal – à beira de um precipício.
Mesmo depois do sombrio empate 4-1 contra o PSV Eindhoven, Slot manteve o apoio da hierarquia de Anfield, que creditou o verão de transição dos Reds (com mais de £ 450 milhões gastos em sete novos jogadores) como tendo aliviado pelo menos parcialmente a situação atual da equipe. No entanto, o crédito do holandês no banco não é ilimitado e uma derrota contra o West Ham teria colocado a sua carreira no Liverpool em território insustentável.
Talvez tenha sido com isso em mente que o treinador do Liverpool embaralhou o seu grupo frente à equipa de Nuno Espírito Santo, fazendo quatro alterações na equipa que iniciou a derrota de quarta-feira na Liga dos Campeões para o PSV e colocando Mohamed Salah no banco. A ousadia de Slot foi justificada quando duas dessas mudanças – Isak e Florian Wirtz, também contratado no verão – se combinaram para o avanço na tarde de domingo, com a última particularmente impressionante no leste de Londres.
Wirtz saiu do Bayer Leverkusen em junho por um valor inicial de £ 100 milhões e foi considerado uma das estrelas mais brilhantes do futebol europeu, mas até agora não conseguiu brilhar em meio à coragem de uma Premier League cada vez mais física. Contra o West Ham, porém, o internacional alemão foi o melhor jogador em campo, com um passe incisivo para Cody Gakpo na área, antes do remate instintivo de Isak.
“A equipe fez uma partida muito boa”, disse Slot em sua coletiva de imprensa pós-jogo. “Recebi muitas perguntas ultimamente sobre pessoas que podem ter disputado uma partida que não estava de acordo com seus padrões habituais, e sempre mencionei a equipe.
“Depois de uma atuação muito positiva do Florian, posso reconhecer isso, mas também quero enfatizar que o desempenho da equipe foi muito melhor. Tentamos criar um meio-campista extra e ele foi muito importante para encontrarmos sempre esse meio-campista extra. Ele era bom nos dribles, era bom nos passes de um toque, jogou uma bola para o Cody que depois não resultou em chute, mas tivemos muitos desses momentos e ele fez parte de muitos deles.”
Slot também foi recompensado por sua decisão de contratar o zagueiro Joe Gomez como lateral-direito, com o internacional inglês dando assistência a Gakpo para marcar o segundo gol do Liverpool nos acréscimos. A posição causou dores de cabeça ao técnico dos Reds nas últimas semanas, com Conor Bradley e Jeremy Frimpong afastados devido a lesões. No entanto, Gomez, estreando na liga em 11 meses, acrescentou a resistência necessária à porosa defesa do Liverpool e também representou uma ameaça no ataque. Mantê-lo em forma parece crucial para garantir que a vitória sobre o West Ham não seja apenas uma surpresa para a equipe de Slot.
O mesmo pode ser dito de Isak, que tem enfrentado dificuldades tanto em forma quanto em preparo físico desde que chegou do Nordeste, onde passou o verão em greve na tentativa de forçar uma transferência para Merseyside. Antes de domingo, o único gol do jogador de 26 anos pelo Liverpool aconteceu na vitória da Carabao Cup sobre o Southampton, em setembro, mas embora esteja claro que o atacante ainda está longe de seu melhor, sua contribuição contra o West Ham pode ser o catalisador para sua redenção na primeira posição.
“Isso também é um pouco injusto com ele”, disse Slot quando lhe foi dito que o objetivo de Isak demoraria muito para chegar. Normalmente, como número 9, ele joga mais minutos do que eu joguei contra Alex, por razões óbvias. Ainda hoje tive que desligá-lo após 68 minutos. Ele jogou muitos jogos, mas em termos de minutos não tantos.
“É muito importante para nós, como equipa, termos vencido por 1-0 e importante para ele porque foi a sua terceira oportunidade no jogo e não creio que lhe restassem muito mais de dez minutos. Marcar pouco antes de se libertar é importante para nós e para ele.”
Certamente, Slot espera que a partida deste fim de semana tenha dado a Isak e Wirtz – ao lado do resto de seus companheiros de equipe – uma bem-vinda injeção de confiança antes dos difíceis jogos contra o Sunderland em Anfield e o Leeds United em Elland Road na próxima semana.
O Liverpool está longe de estar fora de perigo, mas com apenas três pontos separando-os do quarto colocado Aston Villa, essas recuperações verdes oferecem alguma esperança de que sua temporada ainda possa ser frutífera, mesmo que o título permaneça fora de alcance.
Após a derrota para o PSV, Slot foi questionado sobre como tinha dormido, dada a série difícil da sua equipa. “Não é o melhor”, admitiu o holandês. Parece altamente provável que o técnico do Liverpool tenha muito mais noites sem dormir enquanto tenta transformar a sorte dos Reds e tirar o clube da crise. Mas por enquanto ele pode descansar um pouco mais tranquilo.
