Depois que Duke derrotou Wake Forest no sábado e passou para 7-5 no ano, Manny Diaz não tinha expectativas de que seu time jogasse pelo título da conferência, muito menos aspirações para o College Football Playoff. Isso nem foi discutido no vestiário, disse ele.
Mas agora que Duke garantiu sua vaga em Charlotte com a chance de vencer a conferência em uma revanche contra Virginia, ele não pede desculpas por isso.
Diaz disse no domingo que Duke “absolutamente” pertence ao jogo do título graças a um recorde de 6-2 na conferência e que, se os Blue Devils vencerem no sábado, eles deverão ser um dos cinco campeões da conferência com melhor classificação e conseguir uma vaga nos playoffs.
“Tivemos cinco derrotas e gostaríamos de ter jogado melhor nesses jogos”, disse Diaz, “mas perdemos para dois times com 10 vitórias, dois times com nove vitórias e um time com oito vitórias.
Duke perdeu três jogos fora da conferência, incluindo dois fora de casa em jogos com uma posse de bola, para times fora do Power Four – em Tulane, que jogará pelo Campeonato dos EUA, e em UConn.
Isso abriu a porta para um segundo campeão da conferência do Grupo dos Cinco vencer uma disputa automática nos playoffs sobre Duke, caso os Blue Devils conquistem o título ACC. Atualmente, Virginia, oponente de Duke em Charlotte, está à frente de qualquer um no American ou Sun Belt, mas Tulane (10-2), North Texas (11-1) e James Madison (11-1) têm estatísticas e um recorde geral que pode empurrá-los à frente dos Blue Devils.
Diaz minimizou essa opção, observando que já treinou em escolas do Grupo dos Cinco e que o caminho para a pós-temporada não chega perto do que sua equipe experimentou.
Diaz disse que a disposição de Duke de viajar para esses jogos não deveria ser a razão pela qual ele ficaria de fora dos playoffs caso vencesse o ACC, e que isso abriria um mau precedente.
“Se esse for o problema, isso nunca mais acontecerá”, disse Diaz. “Esqueça o argumento de que um time do Grupo dos Cinco deveria estar nos playoffs às custas do ACC, sempre reservando um jogo em casa e em casa e incentivando os times a jogarem uma boa competição em casa e fora. Simplesmente poderíamos ter planejado melhor e conseguido nove vitórias.”
Diaz estava se referindo aos comentários do técnico do Texas, Steve Sarkisian, que disse que a viagem do Texas na semana 1 para Ohio State – uma derrota por 14-7 – não deveria ser o que mantém os Longhorns fora dos playoffs devido às três derrotas nesta temporada.
A inclusão de Duke no ACC Championship Game ocorre logo após o quinto desempate da liga (porcentagem combinada de vitórias dos adversários da conferência), depois que três times da liga empataram em 6-2. Esse desempate exclui Miami, o time com melhor classificação geral do ACC e com vitórias fora da conferência sobre Notre Dame, USF e Flórida.
Diaz disse que os complicados cenários de desempate provavelmente serão uma característica regular dos futuros jogos do campeonato da conferência devido ao tamanho das ligas modernas – uma das razões pelas quais ele disse que teve a ideia de ter lances automáticos para os playoffs de cada conferência.
“Não importa como você ajuste o desempate, alguém vai ficar bravo”, disse Diaz. “Ninguém pensou em ajustar os critérios de desempate antes de termos essas conferências inchadas. Isso não é apenas um problema de ACC. Isso vai acontecer todos os anos.
Diaz disse que, sem criar formas para que as decisões dos playoffs sejam tomadas em campo, “sempre haverá um concurso de beleza”, mas ele acha que o futebol universitário está “muito longe” de ser uma fórmula ideal.
Diaz também aludiu a situações em Ole Miss, North Texas e Tulane, onde treinadores de possíveis times dos playoffs já optaram por sair para outros empregos.
“Nós nos recusamos a proteger a santidade da temporada de futebol, e isso é uma coisa ruim”, disse Diaz. “Não estamos protegendo a santidade de perseguir um campeonato, e isso tem que mudar. Há coisas que precisam mudar. Estamos falando sobre ajustar os critérios de desempate – sabemos disso. Todo mundo entende. Temos que continuar tentando tornar este jogo melhor porque o produto em campo é muito bom, e não é – os adultos muitas vezes estragam tudo para as crianças.”
Quanto ao jogo real em campo no sábado, Duke enfrentará um time da Virgínia que derrotou o Blue Devils por 34 a 17 há apenas três semanas, no que Diaz chamou de “o pior desempenho” de sua temporada.
“Haverá algumas coisas no tabuleiro em que ambas as equipes vão querer se concentrar, mas o mais importante para vocês é jogar melhor”, disse Diaz. “Jogamos mal naquela noite.”
No entanto, se outros acreditam que perder – juntamente com outros quatro – deveria ser desqualificante, Diaz não está interessado neste argumento.
“Quem enfrentamos foi difícil e aprendemos com essas derrotas para nos tornarmos um time que vale a pena jogar no sábado à noite em Charlotte, e aconteça o que acontecer a seguir.”
