CLEVELAND – Com a última semana de folga possível no calendário da NFL, o San Francisco 49ers fez o possível para não olhar muito à frente e evitar perder um jogo que eles acham que deveriam ter vencido.
Mas depois de derrotar o Cleveland Browns por 26-8 na tarde de domingo, os Niners finalmente conseguiram uma folga muito necessária. E apesar de perder jogadores superestrelas como o linebacker Fred Warner (tornozelo direito), o defensor Nick Bosa (LCA direito), o tight end George Kittle (músculo posterior da coxa) e o quarterback Brock Purdy (dedão do pé direito), entre outros, pelo resto da temporada ou por longas partes dela, os Niners se tornaram candidatos improváveis no cenário dos playoffs da NFC.
“Olhando de fora, se as pessoas tivessem dito: ‘Ei, vocês estão indo 9-4 para o adeus e vocês não têm Fred Warner e Nick Bosa e Kittle vai perder as primeiras cinco semanas e Brock vai perder seis, sete jogos, acho que muitas pessoas teriam rido”, disse Kittle. “Parabéns à nossa equipe técnica, ao técnico (Kyle) Shanahan e ao (gerente geral John) Lynch por trazer os caras certos para preencher essas vagas e desenvolver os jogadores para tirar vantagem dessas situações.”
Entrando no jogo de domingo à noite, o 49ers está um jogo e meio à frente do Detroit Lions pela sétima e última vaga nos playoffs da NFC. A vitória de domingo, combinada com a derrota do Los Angeles Rams para o Carolina Panthers, também puxou os Niners de volta para um confronto dos Rams na divisão NFC West.
Além disso, os 49ers causaram a maior parte de seus danos contra adversários da divisão (4-1) e da conferência (8-2), dando-lhes vantagem em muitos dos desempates primários mais adiante.
Embora a vitória de domingo tenha ocorrido contra um adversário da AFC, os 49ers a consideraram crucial para suas esperanças nos playoffs, pois culminou com um pré-adeus gerenciável de três jogos contra jogadores como Arizona Cardinals, Panthers e Browns, times com 13 vitórias combinadas na temporada.
“Cada jogada daquele jogo do Arizona foi uma vitória obrigatória”, disse o guarda direito Dominick Puni. “Não se pode considerar nada garantido. Não se pode dar nada a qualquer outra equipa e essa tem sido a nossa mentalidade nas últimas três semanas. Nós realmente aparecemos.”
Ao vencer esses jogos, o 49ers se posicionou para receber o Tennessee Titans com uma vitória no primeiro jogo após a despedida, no que deveria ser uma oportunidade de ouro para conquistar a décima vitória antes de uma reta final mais difícil em Indianápolis e em casa contra Chicago e Seattle. O Football Power Index da ESPN dá aos Niners 88,8% de chance de chegar à pós-temporada no domingo à noite.
Esta semana, Shanahan disse que a equipe passará alguns dias, inclusive encerrando a vitória de domingo na tarde de segunda-feira e depois trabalhando na terça antes de se despedir da semana.
Esse tempo de inatividade deve permitir a cura de alguns inchaços e hematomas, inclusive para o zagueiro Kyle Juszczyk, que deixou o jogo de domingo com uma lesão na costela e não voltou. Shanahan disse que Juszczyk passará por mais testes nas costelas na segunda-feira, embora Juszczyk tenha dito à ESPN que acredita que a semana de folga lhe permitiria jogar contra o Tennessee em 14 de dezembro.
San Francisco também deve receber o kicker Eddy Pineiro (músculo posterior da coxa direito), o linebacker Tatum Bethune (entorse no tornozelo direito) e o defensor Sam Okuayinonu (tornozelo) de volta, contra os Titans ou logo depois.
A esperança é que uma pequena pausa, mesmo no máximo permitido pelo calendário da NFL, deixe os Niners mais saudáveis e prontos para ir longe.
“Adoro onde estamos agora”, disse Shanahan. “Acredito que estaríamos nos playoffs hoje se tudo começasse e temos quatro jogos restantes para garantir que podemos continuar assim. Tem sido um longo caminho para uma semana de descanso… Finalmente chegou. Mentalmente e fisicamente, será ótimo descansar. Podemos voltar disso com quatro jogos restantes para ter a chance de chegar aos playoffs. Isso é tudo que você pode pedir.”
