Ganhar e entrar. Os Mustangs da SMU entenderam a tarefa durante sua viagem de negócios na costa oeste a Berkeley, Califórnia, para o final da temporada regular.
SMU está acostumado a vencer partidas de conferência desde que ingressou no ACC, mantendo uma vantagem de 14-1 nos primeiros 15 – uma derrota de 1 ponto para Wake Forest em um field goal no último segundo em outubro. Os Mustangs estavam prestes a participar de sua segunda aparição consecutiva no ACC Championship Game e firmemente no controle de seu próprio destino pela segunda vez consecutiva no College Football Playoff.
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Mas um time da Califórnia recém-demitido do técnico Justin Wilcox, de nove anos, tinha outros planos para a disputa pelo título da conferência. Os Golden Bears surpreenderam os Mustangs por 38-35 no último dia em Berkeley, tirando SMU (8-4, 6-2 ACC) da corrida por um campeonato ACC e, em vez disso, catapultando Duke (7-5, 6-2) para o jogo do título para enfrentar Virginia (10-2, 6-2 ACC).
SMU enfrentou uma subida difícil no segundo e terceiro quartos e foi derrotado por 21-7 pelo azarão Golden Bears durante aquele trecho intermediário. Cal marcou na jogada de abertura do quarto período, ampliando a vantagem para três posses de bola em 31-14 e colocando as esperanças de título ACC dos Mustangs em uma situação difícil. No entanto, a equipe de Rhett Lashlee mostrou tremenda resiliência, marcando três touchdowns consecutivos no quarto período para assumir uma vantagem de 35-31.
TJ Harden marcou o gol de avanço faltando 2:22 para o final do jogo, e tudo o que os Mustangs tiveram que fazer foi fazer uma terceira parada defensiva consecutiva. Em vez disso, Cal voou pelo campo com facilidade, realizando oito jogadas positivas consecutivas, incluindo uma interferência de passe em um drive de 99 segundos. Depois que o verdadeiro quarterback calouro Jaron-Keawe Sagapolutele (330 jardas de passe, 4 touchdowns, 0 interceptações) completou uma corrida de 23 jardas para Cole Boscia para posicionar os Golden Bears em torno da linha de 5 jardas da SMU, Kendrick Raphael fez um curto touchdown com 43 segundos restantes, reescrevendo o placar para 38-35.
SMU produziu duas jogadas pesadas naquele tempo limitado, com o quarterback Kevin Jennings liderando os Mustangs até a linha de 33 jardas da Califórnia faltando 16 segundos para o fim. Uma sequência crítica atrapalhou o ímpeto do SMU quando o left tackle Savion Byrd foi acusado de uma falsa largada, forçando os Mustangs a recuar cinco jardas e exaurindo o tempo limite final da equipe para evitar um segundo turno de 10 segundos. Dois passes rápidos depois (uma finalização curta e uma falha de tiro) SMU criou um field goal de 52 jardas que teria sido um recorde na carreira do calouro Sam Keltner. O chute de Keltner passou para a esquerda das colunas e finalmente selou o destino da SMU em termos de ACC Championship Game e CFP.
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Três das derrotas dos Mustangs neste ano foram por chutes, incluindo a noite de sábado em Berkeley. Na semana 2, contra Baylor, perdeu para SMU a vitória do jogo no final do regulamento e outro field goal na prorrogação dupla, permitindo que Baylor vencesse com seu próprio chute de saída. Na Semana 9 em Wake Forest, SMU perdeu um ponto extra no quarto período e Wake Forest capitalizou com um field goal de 50 jardas em uma vitória por 13-12.
A Califórnia comemorou a derrota dos Mustangs no último segundo com uma corrida estridente, comemorando a segunda vitória do programa no mês de novembro – apenas duas semanas depois de derrotar Louisville na estrada na prorrogação.
A Califórnia (7-5, 4-4 ACC) tem sua primeira temporada de vitórias desde 2019 e a primeira como membro do ACC. Os Golden Bears forneceram uma solução sob o comando do técnico interino Nick Rolovich, que treinará o time em seu próximo jogo bowl.
SMU (8-4, 6-2 ACC) caiu para 14-2 no jogo da temporada regular do ACC, ficando agonizantemente aquém de uma segunda aparição consecutiva no Campeonato ACC no segundo ano da liga. Isso marca a primeira vez desde 2022 que os Mustangs não participarão do fim de semana do campeonato da conferência e encerra a seqüência de 12 vitórias consecutivas de Lashlee em novembro. SMU ainda tem chance de conquistar sua primeira vitória no bowl desde 2013 e sediará o próximo confronto no domingo, 7 de dezembro.
