Max Verstappen está animado para ir a Abu Dhabi e disputar seu quinto campeonato mundial de F1 depois que o holandês venceu no Catar, diminuindo a diferença para doze pontos sobre o líder do campeonato Lando Norris e ultrapassando Oscar Piastri para definir uma final de três vias decisiva para a temporada no circuito de Yas Marina.
Verstappen fez uma grande corrida para a Red Bull em Lusail no domingo, mas foi uma vitória concedida a ele pela McLaren, que fez uma estratégia desastrosa para Norris e Piastri.
Ao optar por não colocar seus pilotos sob um safety car antecipado enquanto o resto do pelotão o fazia, eles perderam uma parada livre e deram a liderança para Verstappen, que aproveitou a chance e dirigiu até a bandeira. Com Piastri em segundo e Norris apenas em quarto, colocou o piloto holandês diretamente na disputa pelo título na rodada final. Ele está em segundo atrás de Norris, mas à frente de Piastri, uma posição que considerou impensável no meio da temporada.
“Estou animado, estou feliz por ir lá e experimentar”, disse ele. “Vou para lá com nada além de energia positiva. Estou tentando tudo que posso, mas ao mesmo tempo, se não vencer, ainda sei que tive uma ótima temporada. Então isso realmente não importa. Isso tira muita pressão. Estou apenas me divertindo como no domingo.”
“Sei que quando estou no carro sempre tento maximizar tudo o que posso. E é isso que tentarei fazer em Abu Dhabi. Uma corrida como o Catar mostra que se você acha que vai ser chato e fácil, não é. Então espero que Abu Dhabi seja semelhante.”
Verstappen chega à decisão sem nada a perder, já que não esperava ser um candidato durante a maior parte desta temporada. Após o GP da Holanda – 15ª rodada da temporada – em 31 de agosto, ele ficou 104 pontos atrás do então líder Piastri e deixou claro que acreditava que o título estava além de suas capacidades.
No entanto, a Red Bull trouxe uma série de melhorias para a próxima rodada em Monza, incluindo mudanças no piso e na asa dianteira, na tentativa de resolver os problemas de equilíbrio que prejudicaram seu carro na maioria dos circuitos durante a temporada. Eles provaram ser um enorme sucesso, com Verstappen finalmente se sentindo confortável em sua corrida e desde então alcançou cinco vitórias e três pódios. Ele prestou homenagem ao esforço da equipe por trás de seu sucesso.
“Vencemos corridas onde talvez não deveríamos, como no domingo, tomando a decisão certa como equipe”, disse ele. “É claro que ainda cabe a mim executá-lo da melhor maneira possível, mas isso também é um bom esforço de equipe.
“A maneira como trabalho com meu engenheiro de corrida, com o GP (Gianpiero Lambiase) e também com os caras da retaguarda – toda a equipe está muito próxima de mim – acho que estamos muito bem integrados e sabemos exatamente o que pedir uns aos outros. Isso provavelmente também ajuda quando você está em uma batalha como esta, quando você não é o mais rápido, mas ainda está maximizando praticamente tudo o que tem.”
Norris continua sendo o favorito para entrar na corrida com uma vantagem de doze pontos, mas a McLaren está sob enorme pressão de Verstappen e Red Bull. Na rodada anterior, em Las Vegas, ambos os carros foram desclassificados por excederem o desgaste do bloco de deslizamento no piso do carro, dando a Verstappen um ganho de 25 pontos e levando-o de 49 para 24 pontos, déficit que ele reduziu para 12 após o erro da McLaren no Catar.
Norris ainda ganhará seu primeiro título se terminar à frente de seus rivais ou conquistar o terceiro lugar ou melhor. Verstappen deve vencer e esperar que Norris termine fora do pódio, enquanto Piastri, 16 pontos atrás, deve vencer e deixar Norris terminar em sexto ou menos.
A última vez que Verstappen chegou a um final de temporada decisivo em Abu Dhabi foi em 2021, quando empatou com Lewis Hamilton. Ele conquistou seu primeiro título naquele ano, depois que a corrida terminou em grande polêmica, quando o então diretor da prova, Michael Masi, improvisou a interpretação das regras para garantir que a corrida não terminasse atrás de um safety car. A FIA posteriormente descreveu a decisão como um “erro humano”; o resultado permaneceu.
