Quando Zhao Xintong se tornou o primeiro campeão mundial de sinuca da China, a vida mudou irreversivelmente para ele e para o esporte em seu país natal.
Zhao, 28 anos, fez história na sinuca em maio, quando completou uma incrível seqüência de nove vitórias consecutivas, desde a primeira fase de qualificação até a final, derrotando Mark Williams por 18 a 12 no Crisol, em Sheffield, para alcançar a glória máxima do esporte.
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“Estou tentando aprender e ser campeão mundial agora é muito diferente. Você tem que fazer mais coisas”, disse Zhao após a vitória por 6 x 1 sobre o compatriota Long Zehuang na segunda-feira, na rodada de abertura do Campeonato do Reino Unido.
“Há muita pressão e isso é um grande problema para mim, por isso estou aprendendo a gostar da tabela e quando ganho uma partida fico muito feliz.
“É a primeira vez que fico famoso e estou muito ocupado. Não tenho tempo para praticar, mas agora estou tentando encontrar o equilíbrio e melhorar. Não tenho certeza se tudo isso é real!”
Não é de admirar que Zhao esteja lutando para aceitar tudo o que aconteceu depois de vários anos de uma montanha-russa que o levou das profundezas do esporte a alturas de tirar o fôlego.
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Zhao se anunciou no mundo da sinuca em 2021 ao conquistar o título do campeonato britânico, derrotando Luca Brecel por 10-5 na final em York.
Mas então o seu futuro no desporto ficou em dúvida, pois foi um dos dez jogadores chineses banidos devido a um escândalo de corrupção.
Zhao não lançou um jogo diretamente, mas foi inicialmente suspenso por dois anos e meio, reduzido para um ano e oito meses após suas primeiras confissões e confissão de culpa. Ele aceitou a acusação de que estava do lado de outro jogador que organizou duas partidas e apostou ele mesmo nas partidas.
No ano passado, ele retornou à sinuca de alto nível no Campeonato Britânico, antes de fazer sua impressionante corrida no Crisol.
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Isso incluiu vitórias sobre o número dois do mundo em 2024, Jak Jones, um desmantelamento por 17-7 do oito vezes campeão Ronnie O'Sullivan nas semifinais e uma vitória abrangente sobre o tricampeão Williams na final.
Antes do início do Campeonato Britânico, Zhao Xintong compareceu ao jogo do Manchester City pela Liga dos Campeões contra o Bayer Leverkusen e desfilou o troféu (Getty Images)
Abraços, fotos e pressão – vivendo como um campeão mundial
Na segunda-feira, Zhao jogou sua primeira partida em um evento Triple Crown (Campeonato Mundial, Campeonato do Reino Unido ou Masters) desde aquela memorável noite de maio e impressionou com quebras de 107, 68, 51, 59, 52 e 72 em sua vitória sobre o estreante britânico Long, de 28 anos.
Long, 54º colocado no ranking mundial, teve que lutar por três rodadas de qualificação para chegar a York e evitou uma derrota por 6 a 0 com um pote da sorte na rosa no sexto quadro, mas não conseguiu revidar contra Zhao.
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Doze dos 32 jogadores no sorteio são da China, o maior número em um torneio da Tríplice Coroa, e Zhao pode enfrentar outro jogador chinês nas oitavas de final se Zhang Anda vencer o inglês Gary Wilson na noite de segunda-feira (19h GMT).
Zhao espera ter uma temporada prolongada no York Barbican, um local que sempre estará em seu coração.
Ele disse: “Tenho boas lembranças aqui porque foi meu primeiro campeonato. Barbican é meu lugar feliz, então gostei disso hoje. Agora estou apenas começando, ainda não terminei, então posso melhorar em todas as áreas no futuro.”
Após a vitória sobre Long, Zhao falou sobre como sua vida mudou nos últimos meses.
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“É uma grande diferença agora, quando volto para a China”, acrescentou Zhao.
“Todo mundo me conhece e quando eu estava no aeroporto todo mundo tirava fotos. Definitivamente fico mais nervoso (enquanto jogo) e estou começando a aprender a jogar sob muita pressão.”
Não é apenas Zhao que fica nervoso quando joga, pois revelou que sua família estava tão tensa que não pôde comparecer à final da Copa do Mundo.
“Quando joguei a final, eles desligaram os telefones e foram dar um passeio pela cidade porque havia muita pressão”, disse Zhao. “Eles não queriam olhar a TV, três horas depois ligaram o telefone para receber a mensagem (ele era campeão mundial).
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“Quando voltei para casa, eles me deram um grande abraço. Foi meu primeiro abraço em vinte anos – esse sentimento foi incrível.”
Zhao quer inspirar os jovens chineses
Zhao espera poder inspirar outros jogadores, assim como Ding Junhui o inspirou depois de vencer o Aberto da China de 2005, dois dias após seu aniversário de 18 anos, ao derrotar Stephen Hendry.
“É muito bom para os jogadores chineses e a sinuca chinesa está muito forte agora”, acrescentou Zhao. “Ganhei o Campeonato Mundial e isso dá confiança a todos e os ajuda a se tornarem mais fortes.
“Quando Ding venceu o Aberto da China, eu tinha oito anos e não estava pronto para jogar sinuca, mas isso (Ding se tornar campeão) me deu uma sensação diferente e agora ser campeão mundial é ótimo.”
Ding Junhui se tornou o primeiro jogador chinês a vencer um evento de classificação de sinuca dois dias após seu aniversário de 18 anos, com seu sucesso no Aberto da China de 2005 (Getty Images)
Houve um pouco de história do snooker na sessão da tarde de segunda-feira, quando, pela primeira vez numa competição da Tríplice Coroa, quatro jogadores chineses sentaram-se nas duas mesas de televisão.
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O tricampeão britânico Ding derrotou Xu Si por 6-4 na mesa dois, ajudado por quebras de 103, 66, 92, 109 e 64.
“Nos primeiros cinco ou seis frames não parecia que eu estava na luta, então encontrei algumas pausas, mas antes disso estávamos ambos lutando e brincando.”
Ding acredita que o título mundial de Zhao inspirará mais jovens chineses e que o país poderá dominar o esporte no futuro.
“Há mais jovens jogadores chineses agora que estão jogando muito melhor”, disse Ding. “Fiz muito pela sinuca na China na minha carreira e agora Xintong conquistou um título mundial.
“Daqui a 15 anos não verei muitos jogadores da Grã-Bretanha ou da Europa (que estão entre os 16 primeiros). Na China há centenas de jovens de bom nível, com 12 ou 13 anos.
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“Dois ou três anos atrás, as coisas pareciam não estar indo tão bem (para a sinuca na China), mas depois que Xintong ganhou um Campeonato Mundial, a sinuca está de volta.”
