TMT: Começam negociações na Espanha para instalação do maior telescópio do hemisfério norte | Ciência

O maior telescópio do hemisfério norte está agora um pouco mais perto de Espanha. O Thirty Meter Telescope Consortium acaba de anunciar que está a explorar a possibilidade de transferir a instalação para a ilha de La Palma, nas Ilhas Canárias, na sequência de uma “oferta generosa” do Ministério da Ciência espanhol.

Em julho, a Ministra da Ciência, Inovação e Universidades, Diane Morant, prometeu 400 milhões de euros para construir a instalação em La Palma, nas Ilhas Canárias. Se a proposta finalmente convencer o consórcio que controla o projeto, a Espanha se tornará a sede do maior observatório óptico do hemisfério norte, substituindo o Gran Telescopio de Canarias.

O órgão que supervisiona o projeto de 3 mil milhões de euros disse que a proposta era uma “oportunidade” para a tornar realidade. Embora a localização definitiva ainda não tenha sido determinada, a organização anunciou hoje que “em conjunto com o Ministério da Ciência, Inovação e Universidades, irá desenvolver um roteiro detalhado para a possível implementação do TMT no Observatório Roque de los Muchachos (La Palma, Espanha)”.

O projeto, promovido pelos Estados Unidos e originalmente localizado na ilha do Havai, esteve à beira do colapso quando o governo de Donald Trump cancelou o seu financiamento. Esta redução é a oportunidade mais óbvia que Espanha teve de levar para casa com esta instalação avançada, uma vez que La Palma já tinha sido escolhida como local alternativo devido à qualidade dos seus céus.

A construção do TMT nos Estados Unidos enfrenta forte oposição dos nativos, uma vez que será construído na montanha sagrada Mauna Kea, que já conta com vários observatórios de primeira classe. Em 2019, um consórcio de telescópios que incluía representantes do Japão, Canadá, Índia e várias universidades americanas, incluindo a Califórnia, decidiu continuar a trabalhar no local. Mas a administração Trump decidiu não gastar um único dólar no projecto, desviando 1,6 mil milhões de dólares para outro grande projecto astronómico, o Telescópio Gigante de Magalhães, a ser construído no Chile. A decisão foi uma surpresa porque um painel de cientistas norte-americanos recomendou a construção de ambos os projetos.

A iniciativa enfrenta agora uma incerteza significativa. Vários bilhões de dólares já foram gastos no desenvolvimento do projeto, outros bilhões foram garantidos, mas são necessários outros mil para implementá-lo, como explicou ao EL PAÍS Valentin Martinez-Pille, diretor do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias. O astrónomo acredita que os 600 milhões que faltam poderão ser obtidos através de uma iniciativa europeia, que proporcionará financiamento integral à construção, que demorará 10 anos.

A escolha de La Palma equilibrará a balança da astronomia mundial. Os maiores observatórios do mundo estão no Chile, país onde está sediado o Observatório Europeu do Sul e onde estão a ser construídos o Extremely Large Telescope e o Telescópio Magalhães. Se o TMT acabar indo para o Havaí, os céus do hemisfério norte ficarão sem vigilância, sem falar em possíveis grandes descobertas, como a descoberta de um segundo planeta Terra.

Os defensores da opção Canárias argumentam que o TMT pode começar a construção imediatamente porque o projeto tem todas as licenças necessárias válidas até setembro de 2026.

Este projecto terá uma importância fundamental para a economia da ilha, especialmente após a erupção catastrófica do vulcão Tahogaite. O IAC calcula que isto deixará cerca de 400 milhões de euros para construção e criará cerca de 150 empregos para operadores de observatórios, bem como dezenas de milhões de euros para operação todos os anos. O projeto duplicará a contribuição da astronomia para o PIB da ilha para 6%. A candidatura espanhola também tem um sentido de emergência: se o TMT não chegar, as instalações astronómicas da ilha ficarão obsoletas dentro de cerca de 10 anos, alertou o diretor do IAC.

Os restos de Mauna Kea, a montanha mais alta do Havaí, começaram em 2014 e nunca mais saíram do papel. Os oponentes bloquearam estradas e interromperam a construção. O projeto foi criticado com uma campanha de mentiras nas redes sociais, como a de que a instalação é uma arma laser controlada pela China ou que será alimentada por energia nuclear. Ao mesmo tempo, iniciou-se uma longa batalha jurídica, que terminou em 2019. Apesar disso, a construção ainda está completamente paralisada.

Por outro lado, em Espanha o projecto sempre contou com o apoio de todas as instituições competentes a todos os níveis. O anterior Ministro da Ciência, Pedro Duque, trabalhou arduamente para trazer o TMT para as Ilhas Canárias. Após a recessão orçamental nos EUA, o projecto do local tornou-se novamente possível e a IAC começou a bater às portas das autoridades para o reavivar.