EURealmente é um palco. À meia-noite em Tóquio, Usain Bolt está girando e a festa de lançamento do Campeonato Mundial de Atletismo Ultimate está a todo vapor. E então o CEO da World Athletics, Jon Ridgeon, vem até mim e diz: “Li sua coluna recente no Guardian e achei que era muito injusto”.
Imagine Gary Lineker entrando com duas pernas, sem nunca ter recebido um cartão amarelo em sua carreira. Este é o equivalente do atletismo. Ridgeon, ex-medalhista mundial de prata nos 110 metros com barreiras, é uma das pessoas mais inteligentes e razoáveis do esporte. Ele diz de maneira educada que está bastante irritado.
Não é que Ridgeon discorde veementemente da minha premissa de que o atletismo deve fazer mais para atrair a Geração Z e permanecer relevante. Mas ele afirma que a minha coluna é excessivamente negativa, tendenciosa numa direção e não reflete o quanto o Atletismo Mundial transformou o desporto.
Gosto de um bom debate. Então começamos a desvendar os argumentos e encontrar pontos em comum. A certa altura, Ridgeon admite gentilmente que alguns de seus amigos concordam mais comigo do que com ele. Respondo dizendo que deveria ter reconhecido as conquistas do Atletismo Mundial, incluindo a Unidade de Integridade do Atletismo, no combate ao doping.
Mas ainda há muita carne com osso quando Usain leva o baixo a níveis indutores de zumbido e temos que arquivar nossa discussão. Porém, no fim de semana passado finalmente tivemos a chance de tirar as coisas do armário. Pense nisso como Ridgeon v Ingle II: desta vez podemos realmente ouvir um ao outro.
Se eu tivesse escrito para um tablóide dos anos 1980, um snapper provavelmente o teria fotografado plantando uma luva de boxe em meu queixo. Em vez disso, depois de algumas discussões iniciais, passamos a perguntar por que o futuro é melhor do que sugeri há alguns meses.
Mas primeiro, Ridgeon quer tirar algo do peito. “Na sua coluna você citou um treinador baseado nos EUA e ele sugeriu que o esporte havia adormecido um pouco e estava em declínio. Mas por todas as métricas – audiência global de televisão, audiência de mídia, audiência de mídia social, renda – o esporte está crescendo.” Ele repete o seu tema, dizendo: “Nossa renda cresceu 25% nos últimos três ou quatro anos. As cidades globais estão me ligando para dizer que queremos seus campeonatos mundiais. E o maior evento esportivo do mundo em 2025 foi nosso evento em Tóquio. Não digo isso presunçosamente, mas significa crescimento, certo?”
Ele ainda não está pronto. “E não estamos sentados dizendo passivamente: 'A Geração Z é legal – vamos confiar em nosso público de meia-idade!'”
Mas há um brilho nos seus olhos enquanto Ridgeon fala, explicando que a World Athletics teve 700 milhões de visualizações de vídeo nos seus canais de redes sociais durante o campeonato mundial em Setembro – o dobro de Budapeste há dois anos.
É algo impressionante. Mas o meu argumento central é que, embora o atletismo seja certamente incrível nos Jogos Olímpicos e nos campeonatos mundiais, precisa de fazer mais no resto do tempo para atrair fãs casuais.
Por exemplo, Mondo Duplantis pode saltar sobre um ônibus de dois andares com quase 2 metros de sobra. Sabastian Sawe, o vencedor da Maratona de Londres, pode correr 42 km a um ritmo médio de cerca de 4 minutos e 40 segundos por milha. A menos que você esteja de perto, é impossível imaginar o quão impressionantes são esses feitos.
Ridgeon concorda, prometendo que a World Athletics fará mais para capturar o extraordinário. “A televisão muitas vezes higieniza esses incríveis feitos sobre-humanos e precisamos fazer mais para trazê-los à vida”, diz ele. “As imagens de drones, em particular, podem desbloquear novas maneiras de filmar coisas.”
No entanto, Ridgeon sublinha que a unidade de dados e investigação da World Athletics, que examina o comportamento nos estádios e quando as pessoas vêem o desporto na televisão, já conduziu a melhorias subtis.
Eles até conectaram os espectadores a sensores para monitorar suas respostas emocionais ao assistir esportes. “Então, as pessoas ficam com as palmas das mãos suadas quando começam os 100 metros ou quando começa o arremesso de peso?” pergunta Ridgeon. “Você provavelmente pode adivinhar a resposta, mas isso mostra que estamos trabalhando em todos os tipos de coisas. Mas às vezes é um esporte desafiador para reformar. Somos um esporte que tem 150 anos.”
Mas as mudanças continuam. Em breve haverá Campeonatos Mundiais de Esteira, com o objetivo de tornar o nível elite mais atraente para mais frequentadores de academias. No Ultimate Championships do próximo ano, os atletas poderão trazer suas próprias equipes de mídia social para criar em suas plataformas.
A ideia é permitir que os atletas aprimorem ainda mais suas personalidades para um público mais jovem – e, esperançosamente, também criem a rivalidade que todo esporte precisa.
No entanto, Ridgeon também reconhece que mais atletas precisam perceber que a sua competição não é apenas o adversário. São também todos os esportes, programas de TV e atividades que competem pelos olhos. Jake Paul x Anthony Joshua é um absurdo em vários níveis. Mas vai vender.
No entanto, Ridgeon permanece otimista, apesar da queda do Grand Slam Track em sua primeira temporada nos EUA. E também cita dados da Nielsen que sugerem que uma em cada sete pessoas em todo o mundo gosta de desporto, para sugerir que as suas possibilidades são ilimitadas. “Mas uma coisa que não conseguimos fazer é encorajar um bilhão de pessoas que correm pelo quarteirão a se manterem em forma para se tornarem fãs do atletismo.”
Será que um dia o atletismo poderá dar um grande salto em frente como a Fórmula 1? “Temos dois grupos de esportes no mundo”, responde. “Futebol, F1 e aqueles Golias que sugam cada vez mais dólares e olhos. Depois, há muitos esportes tradicionais, muitas vezes olímpicos, que estão enfrentando dificuldades. O atletismo está bem no meio.”
Ridgeon faz uma pausa por um momento e depois assume um tom mais otimista. “Nossos fundamentos são incríveis e por isso devemos ser capazes de chegar ao fundo desse grupo de Golias. Só temos que manter a pressão e a energia elevadas e continuar essa trajetória.” E certamente concordamos com isso.
