Um sistema separado e independente de defesa do consumidor tratará das reclamações individuais dos consumidores que não possam ser resolvidas diretamente com a companhia aérea ou aeroporto em questão.
King disse que a clareza para os consumidores, as companhias aéreas e os aeroportos ajudaria os clientes e, se não obtivessem uma resposta das companhias aéreas, poderiam recorrer ao sistema de ombudsman.
Ele disse que embora as companhias aéreas internacionais devam ser abrangidas pelo novo regulamento, uma decisão final sobre o assunto seria tomada mais perto do momento da legislação.
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Especialistas e defensores dos direitos dos consumidores têm repetidamente apontado para as leis europeias em matéria de direitos dos passageiros, conhecidas como EC261, que estabelecem sanções financeiras claras para as transportadoras quando os seus cancelamentos ou perturbações afetam os clientes.
A economia australiana valia 1,797 biliões de dólares (2,73 biliões de dólares) em 2024, de acordo com o Bureau of Statistics, em comparação com 19,4 biliões de dólares na Europa em 2024, com 27 estados membros.
King disse que, sendo um mercado pequeno, a Austrália enfrenta um desafio único. “Você pensa no tamanho da população na Europa e no número de companhias aéreas que voam para lá. Elas são capazes de distribuir os custos desse plano de compensação por uma população muito maior e por companhias aéreas e aeroportos muito maiores”, disse ele.
“Avaliamos que os custos para a Austrália de implementar um plano como esse significariam que teríamos visto os preços dos bilhetes subirem. E essa era a nossa preocupação.”
Quando questionado sobre os custos futuros para o setor, o presidente-executivo da Virgin Australia, Dave Emerson, falando no mesmo evento, disse: “Olhando para três a cinco anos, estou olhando para a onda de inflação de custos que está atingindo nossa indústria”.
Ele citou despesas de capital ambiciosas para atualizar ou construir aeroportos, custos de compra e manutenção de aeronaves, bem como “definição de políticas em torno da proteção ao consumidor, e essas são coisas boas, mas vão custar dinheiro”.
“Estamos a olhar para locais onde o custo dos nossos factores de produção aumentará significativamente mais rapidamente do que a inflação e o rendimento disponível dos consumidores, e isto tem o potencial de abrandar o crescimento das viagens aéreas, algo que nenhum de nós deseja”, disse Emerson.
A atualização do ministro sobre o progresso do sistema de ombudsman ocorre num momento em que os defensores dos consumidores continuam a apelar a regras fortes e claras em matéria de compensação.
Dr. Ian Douglas, professor sênior da Escola de Aviação da UNSW, disse que os temores do setor de aviação de que a regulamentação de estilo europeu destruiria a lucratividade das companhias aéreas eram infundados.
As companhias aéreas na Europa poderiam cancelar voos antecipadamente sem penalidades, disse Douglas. Eles também poderiam remarcar passageiros em outros serviços que lhes permitam chegar dentro do prazo legalmente definido, disse ele.
“A frequência dos voos e a densidade do tráfego ao longo das principais rotas da costa leste da Austrália também permitiriam que os passageiros fossem remarcados para outros voos com impacto limitado”, disse Douglas.
A principal distinção entre o esquema planejado de Ombudsman do Consumidor de Aviação da Austrália e a regulamentação da UE estava na compensação financeira, disse o professor associado adjunto da Universidade Griffith, Graeme Hughes.
Enquanto na Austrália, as companhias aéreas seriam obrigadas a fornecer refeições, bebidas, remarcação ou pernoite, e um plano independente seria estabelecido para resolver disputas, disse Hughes, o regulamento da UE foi definido pelo fornecimento de compensação financeira fixa e obrigatória para atrasos de três horas ou mais, cancelamentos e recusa de embarque.
“A regulamentação da UE é o padrão ouro, muito simples e clara”, disse ele. “Ele define o que um passageiro tem direito. O regulamento da UE que vincula a compensação financeira a isso. É o padrão-ouro e gostaria de vê-lo estendido ao nosso mercado.”
A legislação da UE também teve efeitos indirectos, incentivando o crescimento de uma indústria artesanal de empresas que, em troca de uma taxa, ajudam os consumidores elegíveis a obter os seus fundos das companhias aéreas.
O governo albanês fez da reforma dos direitos do consumidor da aviação uma prioridade, na sequência das críticas à sua forma de lidar com as questões de concorrência em torno da Qantas.
A sua rejeição inicial do pedido da Qatar Airways de adicionar 21 voos semanais para cidades australianas em 2023 levantou questões sobre se o governo estava a proteger a companhia aérea da concorrência estrangeira.
No ano passado, o governo albanês cedeu, permitindo que a Qatar Airways aumentasse os seus voos para o país como parte de um acordo com a Virgin Australia, permitindo que esta última companhia aérea realizasse plenamente um novo plano de negócios e voltasse a listar-se na ASX.
King – que, quando questionado sobre sua aeronave favorita, disse que “gostou muito” do “muito confortável” Boeing Dreamliner – supervisiona o portfólio de transporte desde 2022. Ele refletiu sobre o papel da Qantas não apenas na competição comercial, mas também no interesse nacional da Austrália.
Como a companhia aérea é obrigada a ser 51 por cento de propriedade australiana segundo o seu contrato, o seu papel como companhia aérea australiana no sentido comercial causou controvérsia, disse ele. Mas a Qantas também tem um papel a desempenhar “quando algo corre mal” e a Austrália queria que o seu povo regressasse do estrangeiro.
“Na minha opinião, ele tem responsabilidades por isso”, disse King.
A Qantas ajudou a repatriar australianos durante o surto de COVID em 2020-2021 e do Líbano em 2024, quando Israel invadiu.
“Na verdade, esse é um papel que a Qantas desempenha que muitas vezes é mal compreendido”, disse King.
Chris Zappone viajou para Gold Coast como convidado da Australian Airports Association.
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