A procura de energia pelos centros de dados na Austrália poderá triplicar em cinco anos e deverá ultrapassar a energia utilizada pelos veículos eléctricos até 2030.
Os data centers agora obtêm cerca de 2% de sua eletricidade da Rede Nacional, aproximadamente 4 terawatts-hora de energia. O Operador Australiano do Mercado de Energia (Aemo) espera que essa quota aumente rapidamente (crescendo 25% em termos anuais) para atingir 12TWh, ou 6% da procura da rede, até 2030, e 12% até 2050.
O rápido crescimento da indústria conduzirá a “aumentos substanciais no consumo de eletricidade, especialmente em Sydney e Melbourne”, prevê Aemo.
Em Nova Gales do Sul e Victoria, onde a maioria está localizada, os data centers poderão responder por 11% e 8% da demanda de eletricidade de cada estado, respectivamente, até 2030.
Empresas de tecnologia, incluindo OpenAI e SunCable, estão pressionando para que a Austrália se torne um centro de armazenamento e processamento de dados. No mês passado, o governo do estado de Victoria anunciou um “investimento de US$ 5,5 milhões para se tornar a capital do data center da Austrália”.
Mas com 260 centros a operar em todo o país e dezenas de outros no horizonte, os especialistas levantam preocupações sobre o que o crescimento desenfreado da indústria poderá significar para a transição energética e os objectivos climáticos.
Uso de energia equivalente a 100.000 residências
Bancos de servidores funcionando 24 horas por dia, 7 dias por semana em um espaço confinado geram enormes quantidades de calor e exigem eletricidade para funcionar e resfriar.
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De acordo com a Agência Internacional de Energia, a procura global de centros de dados está a crescer quatro vezes mais rapidamente do que todos os outros sectores. Os centros estão a multiplicar-se e a aumentar de tamanho, e as instalações de grande escala estão a tornar-se mais comuns.
De acordo com a IEA: “Um data center em hiperescala focado em IA pode ter capacidade de 100 MW ou mais e consumir anualmente tanta eletricidade quanto 100.000 residências”.
O consumo de eletricidade e água está em grande parte relacionado ao resfriamento, já que os servidores, assim como outros dispositivos de computação, convertem energia elétrica em calor, segundo o professor Michael Brear, professor de engenharia mecânica e diretor do projeto Net Zero Australia da Universidade de Melbourne.
“Quando você tem um grande número de computadores em um espaço confinado, é necessário ventilar o espaço para manter esses dispositivos em uma temperatura de trabalho segura e eficiente”, afirma.
A maior parte da infraestrutura digital é resfriada por ar condicionado ou água.
Ketan Joshi, analista climático baseado em Oslo e associado ao Australia Institute, diz que muitas empresas tecnológicas estão agora a reportar uma aceleração no consumo de energia ano após ano. A intensidade do uso de energia também está aumentando em diversas métricas (energia por usuário ativo, por unidade de receita) em comparação com cinco anos atrás, diz ele.
“Eles não estão usando mais energia para servir mais pessoas ou para ganhar mais dinheiro”, diz ele. “A pergunta que todos deveriam se perguntar é por que se consome mais energia?”
Na ausência de dados concretos, Joshi diz que a suposição mais razoável é que o aumento da procura está a ser impulsionado pela adoção generalizada de sistemas de IA generativos com uso intensivo de energia.
'Corra mais para permanecer no mesmo lugar'
Joshi, que tem acompanhado a questão a nível global, afirma que os data centers são cargas grandes e inflexíveis na rede elétrica que têm dois impactos claros: aumentar a dependência da geração de carvão e gás e desviar recursos da transição energética.
As empresas de centros de dados afirmam frequentemente que funcionam com energia limpa, investindo em parques solares ou eólicos, mas Joshi diz que muitas vezes há uma incompatibilidade entre o consumo quase constante da rede e o perfil de geração de energia renovável.
“Qual é o efeito líquido na rede elétrica?” perguntar. “Bem, às vezes você terá um excedente de energia e outras vezes não terá o suficiente.
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“Portanto, embora tudo funcione no papel, há momentos em que esse data center está realmente ajudando a fornecer combustíveis fósseis.”
E, em vez de novas energias renováveis consumirem carvão e gás, estes geradores estão a satisfazer as necessidades crescentes dos centros de dados, diz Joshi: “É como correr mais só para permanecer no mesmo lugar porque a passadeira fica mais rápida.”
A procura de electricidade é tão grande que algumas empresas pagaram para reiniciar centrais nucleares desactivadas nos EUA, e a procura de turbinas a gás aumentou. Alguns desenvolvedores na Austrália propuseram a instalação de novos geradores de gás para atender às suas necessidades.
De acordo com as previsões da Aemo, em 2035 os data centers poderão consumir 21,4 TWh, uma quantidade ligeiramente inferior ao consumo anual das quatro fundições de alumínio da Austrália.
Ainda é cedo para a adopção da IA, diz Brear, e nesta fase as perspectivas são incertas, reflectidas nos cenários da Aemo para o consumo de energia em 2035, que variam entre 12 TWh e 24 TWh. “Eles podem não crescer tanto quanto algumas pessoas prevêem”, diz ele.
No seu plano nacional de IA, divulgado terça-feira, o governo federal reconheceu a necessidade de ampliar novas tecnologias de energia e refrigeração para sistemas de IA. O Ministro da Indústria, Tim Ayres, disse que o governo estabelecerá os princípios dos centros de dados no início de 2026, prometendo que “os principais co-requisitos para o investimento em centros de dados incluirão investimentos adicionais na geração de energia renovável e na sustentabilidade da água”.
‘Um impacto inegável’ nos preços da energia
O Dr. Dylan McConnell, investigador de sistemas energéticos da Universidade de Nova Gales do Sul, afirma que a energia renovável está a crescer na Austrália, mas ainda não ao ritmo necessário para cumprir as metas de energia renovável e de emissões. O crescimento dos data centers aumentaria o desafio.
“Se nos encontrarmos numa situação em que a procura cresce muito mais rapidamente do que o esperado e as energias renováveis não acompanham o ritmo, então o que realmente vamos acabar por fazer é apenas alimentar essa nova procura e não substituir o carvão”, afirma.
Ao contrário dos veículos eléctricos, que criam exigências adicionais na rede ao mesmo tempo que reduzem o consumo de gasolina e diesel, os centros de dados não reduzirão a utilização de combustíveis fósseis noutras partes da economia, segundo McConnell.
“Se este processo se concretizar, a nossa meta de emissões – e a nossa capacidade de encerrar o negócio do carvão dentro de prazos alinhados com as metas de emissões – será muito difícil, se não impossível”, afirma.
A Autoridade para as Alterações Climáticas, no seu aconselhamento sobre metas climáticas, afirma: “Os centros de dados também serão construídos em escalas e capacidades crescentes, aumentando a pressão sobre as fontes de energia regionais e exercendo pressão adicional sobre o desenvolvimento de energias renováveis”.
Haverá um impacto inegável no custo global da energia, que será repercutido nos preços da energia, afirma McConnell.
“Um sistema maior precisa ser construído para lidar com essa carga, e isso significará que recursos mais caros serão usados”.
