Nos dias anteriores ao formato Twenty20, ninguém acertava uma bola de críquete com mais força do que Robin Smith. Musculoso como boxeador profissional, mas com pés rápidos herdados de sua mãe bailarina, ele desferia socos, principalmente quadrados, com uma força que deixava marcas nos limites e ambições de seus oponentes. Seu terreno era muito procurado, pois as equipes sabiam que enfrentariam uma experiência angustiante, em todos os sentidos, caso passassem algum tempo na área.
Mas Smith, que morreu aos 62 anos após um longo período de problemas de saúde, estava cheio de contradições. Superficialmente, ele era um batedor corajoso e ofensivo, famoso por seus emocionantes encontros com arremessadores rápidos, mas por trás dessa bravata estava uma pessoa muito insegura que constantemente questionava seu valor. Tendo mantido isso bem escondido durante seus dias de jogador, mais tarde ele sofreu de alcoolismo e depressão.
A bravura de Smith contra as corredeiras não poderia ser falsificada. No entanto, até que ponto era coragem e até que ponto era uma necessidade de buscar emoções era questionável, porque ele próprio era um viciado confesso em adrenalina.
Sua bravura levou muitos próximos a ele a se perguntarem se ele estava programado de maneira diferente da maioria, desejando a experiência masoquista de enfrentar um ritmo acelerado com suas demandas gêmeas de reflexos relâmpago e um alto limiar de dor, qualidades encapsuladas perfeitamente na invencibilidade de 148 que ele fez contra as Índias Ocidentais no Lord's em 1991, um turno de teste que muitos consideram o seu melhor para a Inglaterra, embora o jogo tenha fracassado em um empate.
Curtly Ambrose e Malcolm Marshall, dois dos melhores arremessadores rápidos do críquete, jogaram desenfreadamente durante aquele turno e em condições difíceis. Enquanto outros enfraqueciam, Smith aceitou o desafio, seus olhos brilhando de alegria enquanto ele e os jogadores trocavam golpes corporais e limites. Mais tarde, ele admitiu que a experiência o deixou com “uma sensação de formigamento”, uma sensação que se intensificou em agonia quatro anos depois em Old Trafford, quando um ataque semelhante do mesmo ataque de boliche o deixou com uma maçã do rosto gravemente quebrada.
Rebatidas principalmente na ordem intermediária, Smith jogou 62 testes e 71 partidas internacionais de um dia pela Inglaterra durante uma carreira internacional que durou entre 1988 e 1996. Nesse período, ele marcou 4.236 testes com novecentos, com uma média de 43,67, e 2.419 corridas de um dia com uma média de pouco menos de 40. Em 1993, em Edgbaston, 167 dessas corridas em um dia ele enfrentou a Austrália em uma das entradas mais brutais já vistas, na qual o primeiro-ministro, John Major, o parabenizou pessoalmente. No entanto, num padrão que acompanharia muitos dos seus recordes pessoais pela Inglaterra, ele não conseguiu terminar no lado vencedor.
Apelidado de Juiz por causa de um penteado antigo que lembrava uma peruca de juiz, sua média de rebatidas no teste, em uma época em que a Inglaterra perdia o dobro de partidas do que ganhava, era impressionante. Muitos sentiram que os selecionadores o ignoraram muito rapidamente quando ele desistiu após uma conturbada viagem à África do Sul em 1995-96. Os críticos, porém, apontaram o fato de seu jogo nunca ter evoluído e sua vulnerabilidade aos giros ter sido uma constante ao longo de sua carreira.
Inabalavelmente leal à equipe e aos amigos, ele encarava com severidade qualquer forma de rejeição, a ponto de muitas vezes considerá-la uma traição. Em sua autobiografia fantasma, O Juiz (2020), ele admitiu ser duas pessoas ao mesmo tempo: o juiz era um competidor duro e arrogante, determinado a humilhar jogadores de boliche e que prosperava em conflitos, enquanto Robin Smith era um personagem gentil e emotivo. Cada um reprimiu o outro até certo ponto.
Smith conseguiu desentendimentos com figuras importantes, incluindo o técnico da Inglaterra Keith Fletcher, que não gostou que Smith lhe pedisse para contratar os serviços de um psicólogo esportivo. Numa época em que a diferença entre um psicólogo e um psiquiatra talvez não fosse tão clara nos círculos de críquete como era nos sofás da Califórnia, a opinião de Fletcher era que “se você precisa de um psiquiatra, não deveria jogar pela Inglaterra”.
Em uma ocasião, sua lealdade inabalável custou-lhe tempo de jogo depois de defender Marshall, um companheiro de equipe de Hampshire que veio de Barbados. O casal estava sentado no bar do hotel do time em Leicester quando três homens começaram a usar abusos racistas em Marshall. Smith pediu que parassem, mas quando persistiram, ele derrubou o líder do ringue com um único soco. O golpe quebrou sua mão, levando-o a uma ausência de seis semanas do críquete, embora ele tenha escapado de qualquer punição formal.
Smith jogou antes que os contratos centrais protegessem os principais jogadores do esgotamento, uma situação que convenceu muitas estrelas inglesas a mudarem suas prioridades de um condado para outro, mas ele não. Ele jogou pelo Hampshire de 1982 a 2003, com cinco temporadas como capitão desde 1998, e marcou 18.984 corridas de primeira classe pelo condado com uma média de 42,02, com 49 centenas. Seu desejo de enfrentar um desafio significava que ele muitas vezes guardava o seu melhor para partidas importantes ou situações extremas. Mark Nicholas, capitão do condado na primeira metade da carreira de Smith, considerou-o o maior jogador de Hampshire de todos os tempos.
Nascido em Durban, África do Sul, Robin era o segundo filho de John Smith, um comerciante de couro, e de Joy (nascida Shearer), dançarina e professora de dança. Ele frequentou a Northlands Boys' Grammar School, de onde saiu pouco antes de completar 17 anos.
A família morava em La Lucia, um subúrbio de Durban, onde foi montada uma rede de críquete para Robin e seu irmão mais velho, Chris, aprimorarem seu jogo. Na maioria dos dias, o pai acordava os filhos às 5 da manhã, quando a máquina de boliche, junto com David, o zelador, ligava pelas próximas duas horas. Seguiria-se um farto café da manhã preparado pela empregada africana da família, Florence, e depois seguiríamos para a escola. Sem dúvida, foi uma vida de privilégios brancos, mesmo na África do Sul do apartheid.
Ele e Chris jogaram críquete de primeira classe pelo Natal na Currie Cup, Robin quando adolescente. Quando Chris ingressou no Hampshire em 1980, Robin o seguiu logo depois. A dupla ingressou inicialmente como jogadores estrangeiros antes de se classificar para a Inglaterra devido ao fato de seus pais terem nascido na Grã-Bretanha.
Chris foi escolhido pela primeira vez para a Inglaterra, jogando oito testes e quatro partidas internacionais de um dia em 1983-84. Não houve rivalidade no críquete entre os dois, embora eles discutissem sobre quem tinha o melhor Porsche. Para quem conhecia os dois, Chris tinha o aço e Robin o talento, algo que eles também sabiam.
Em um jogo de equipe como o críquete, há outro obstáculo a ser superado, mesmo depois de superado; uma segunda vida na rua civilizada, longe da equipe que te cercava e te tratava como família. Para Robin, essa grande mudança ocorreu em 2003, quando, um mês antes de completar 40 anos, Hampshire lhe disse que seu contrato não seria renovado.
Um realista teria previsto isso, mas Smith nunca foi um deles e o golpe foi duro. Ele já havia montado vários negócios durante sua época como jogador; Judge Tours, uma empresa de viagens; Chase Sports, fabricante de tacos; Capacetes Masuri; e agora, com a ajuda de investidores externos, ele abriu outro, um bar de vinhos com seu nome em Romsey.
Vitórias e derrotas não provocavam adrenalina como o críquete, e ele perdeu o controle de cada uma delas. Um homem que sempre festejou tanto quanto jogou, começou a beber. Finalmente, um negócio imobiliário fracassado, que o deixou com sérias dívidas, o levou a emigrar para a Austrália.
Seu casamento em 1988 com Kath James também estava sob pressão, principalmente por causa de seus casos. Mudar-se para Perth em 2007 com seus dois filhos, Harrison e Margaux, não resolveu seus problemas e o divórcio ocorreu em 2010.
A essa altura, seus pais, junto com Chris e sua família, já haviam se estabelecido em Perth. Todos tentaram ajudar, Chris dando-lhe um emprego em sua fábrica de bordados. Mas um ano depois, Smith considerou tirar a própria vida. O seu filho e Karin Lwin, uma vizinha, convenceram-no a sair do seu “buraco negro”, como ele descreveu a sua depressão. Sua empatia aos poucos o convenceu de que era um “homem bom com um problema sério”.
Voltar ao treinamento provou ser uma reabilitação melhor do que a clínica que frequentou, enquanto sua autobiografia de fantasma se mostrou catártica. Mas seus problemas persistiram.
Ele deixa Karin, seus dois filhos e seu irmão Chris.
