“Os japoneses comem com os olhos; os coreanos comem com o estômago”, explica a guia Eunice Kang enquanto observamos um frango inteiro fervendo no fogão à nossa frente. Estamos no “beco da canja de galinha”, um beco sinuoso no bairro de Jongno, em Seul, famoso por este prato. Supostamente estamos no restaurante que o inventou (embora outros façam uma afirmação semelhante) e é administrado pela mesma mulher há 45 anos.
Enquanto a sopa borbulha, Kang nos mostra como fazer um molho especial adicionando mostarda, vinagre de arroz, alho, cebolinha e molho de soja ao picante pimentão vermelho em pó e pasta de gengibre do restaurante.
Depois de cortar o frango com uma tesoura (um utensílio de cozinha coreano popular), ele o divide entre o nosso grupo e nós o cavamos com pauzinhos de metal (outra adaptação coreana). Apesar da aparência pálida da sopa, ela é inesperadamente rica e saborosa, enquanto o molho adiciona um toque vigoroso à carne.
Para os não iniciados, a culinária coreana pode ser frustrantemente inacessível. Apesar da sua impressionante proveniência, este restaurante não tem placas nem menus em inglês e somos os únicos turistas aqui. Em muitos restaurantes tradicionais, você tem que cozinhar sua própria comida, misturar seus próprios ingredientes (muitas vezes à mão com luvas de plástico) e navegar por uma variedade desconcertante de guarnições. Mais uma razão para contar com a ajuda de especialistas, e é por isso que sete de nós nos inscrevemos neste passeio de seis horas com a operadora especializada Culinary Backstreets.
Nossa próxima parada é um restaurante famoso por suas carnes grelhadas. Mais uma vez, é um evento interativo, com uma pessoa encarregada de fritar cebolas, cogumelos e tiras de carne em uma frigideira enquanto Kang prepara um bife em outra. Ele explica que quando a família ou os colegas saem para comer, tradicionalmente os mais jovens cozinham. E quando um casal está namorando, geralmente quem assume o comando é o cara. “No entanto, assim que se casam”, acrescenta ele ironicamente, “a mulher faz isso para o resto da vida”.
À medida que a carne chia, surge um tsunami de guarnições, incluindo kimchi, cenoura, alho, alface e óleo de gergelim temperado com sal e pimenta. “Esta é a nossa versão de azeite”, diz Kang. “Nós usamos em tudo.”
Experimentamos a carne de diversas maneiras: mergulhada em óleo de gergelim, embalada com arroz e alho em uma folha de alface e até embrulhada em colheradas de tártaro de carne congelado misturado com ovo cru e pêra coreana.
“Não existem regras na culinária coreana”, diz Kang. “Você pode misturar qualquer coisa. Cada mordida deve ter um sabor diferente.”
Depois de duas paradas, já estou alarmantemente cheio, mas estamos apenas nos aquecendo. Nas horas seguintes, provamos uma variedade eclética de especialidades coreanas, desde hotteok recém grelhado, uma panqueca de farinha de arroz recheada com canela, amendoim e açúcar, até panquecas de feijão mungo com makgeolli, um vinho de arroz de cor leitosa, levemente espumante e com sabor picante.
Passamos por movimentados mercados de alimentos fechados, por barracas cheias de vegetais fermentados de cores vivas e dezenas de tipos de kimchi. Ao longo do caminho, obtemos insights fascinantes sobre a cultura coreana, desde a razão pela qual as cafeterias e o spam enlatado são tão onipresentes aqui (os militares dos EUA) até a exaustiva ética de estudo que faz com que muitos jovens usem estimulantes e bebidas energéticas para se concentrarem.
Acabamos onde terminam muitos passeios em grupo em Seul: em um bar-tenda, uma sala de bebidas de lona onde amigos e colegas se reúnem depois do trabalho. Kang nos ensina alguns jogos de bebida, incluindo um inspirado no golfe, em que nos revezamos servindo uma série de doses de soju precariamente equilibradas em copos de cerveja.
É interativo, caótico e muito divertido. O que resume muito bem a culinária coreana. “Nossos pratos não ficam bem no Instagram”, diz Kang. “Eles são confusos e projetados para serem compartilhados.”
OS DETALHES
Rota
O Culinary Backstreets Seoul Food Tour: Banchan, Bibimbap e Beyond acontece de segunda a sábado, às 13h. às 19h e custa US$ 195 (US$ 300) por pessoa. Veja culináriabackstreets.com
Voar
A Korean Air e a Jetstar voam direto de Sydney para Seul. Consulte koreanair.com; jetstar. com
Avançar
inglês.visitkorea.or.kr
O escritor foi convidado da Organização de Turismo da Coreia e Backstreets Culinários.
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Depois de abandonar uma carreira sensata em TI, Rob McFarland agora divide seu tempo entre Sydney, os Estados Unidos e a Europa. Ela ganhou seis prêmios de redação e organiza regularmente workshops para aspirantes a escritores. Acompanhe suas viagens no Instagram @mctraveller
