Foi um empreendimento ambicioso que visava instalar a primeira unidade de terapia de prótons contra o câncer que salva vidas no hemisfério sul, em Adelaide.
Mas tornou-se um desastre de compras, e agora o Instituto de Saúde e Pesquisa Médica da Austrália do Sul (SAHMRI) está processando a empresa de tecnologia por trás do projeto em US$ 32 milhões (US$ 48 milhões) por alegações de conduta enganosa e enganosa, o ABC pode revelar.
A empresa, ProTom International, disse que teria cumprido e continuaria disposta a fazê-lo se o seu contrato fosse reativado.
A unidade proposta teria usado partículas de prótons, em vez de raios X, para destruir células cancerígenas. (Fornecido: ProTom)
Após as eleições estaduais de 2018, a SAHMRI assinou um acordo com a ProTom, com sede nos EUA, para adquirir seu sistema “compacto” de terapia de prótons Radiance 330.
Sobre Os governos estadual e federal comprometeram US$ 115 milhões em financiamento público.
A unidade seria alojada em um bunker construído especificamente sob um novo prédio próximo ao SAHMRI em Adelaide, conhecido como Centro Bragg de Pesquisa e Terapia de Prótons.
A unidade australiana de terapia de prótons deveria ajudar 700 pacientes com câncer a cada ano, principalmente crianças com certos tipos de câncer e adultos com tumores raros.
A expectativa era que a unidade atendesse 700 pacientes com câncer por ano. (Fornecido: SAHMRI)
Mas o projeto falhou no ano passado.
Isto levantou questões sobre se a ProTom deveria ter recebido o contrato em primeiro lugar.
Uma revisão de due diligence realizada pela KPMG em 2017, antes da assinatura do contrato, levantou preocupações sobre a capacidade financeira da empresa de tecnologia, um “alto risco de inadimplência” e a falta de sucesso comprovado no fornecimento de unidades de prótons.
Documentos da Suprema Corte detalham agora como o projeto se desenrolou.
Em janeiro do ano passado, representantes, inclusive da SAHMRI, foram a Boston, nos Estados Unidos, para se reunirem com o novo CEO da ProTom, Paul Tso.
Tso teria dito que “a ProTom não está ganhando dinheiro” e estava “sobrevivendo com os US$ 3,2 milhões” pagos pela SAHMRI em dezembro de 2023, e que “a ProTom não foi capaz de cumprir o contrato atual”, com o projeto rodando com prejuízo de vários milhões de libras.
A unidade seria alojada em um bunker construído especificamente sob o Bragg Centre, no CBD de Adelaide. (ABC News: Carl Saville)
De acordo com documentos judiciais, a ProTom escreveu posteriormente à SAHMRI solicitando outros US$ 57,2 milhões para concluir o projeto, além dos US$ 49,5 milhões previamente acordados contratualmente.
O instituto de pesquisa rescindiu o contrato em outubro de 2024 e posteriormente entrou com uma ação civil por danos no Supremo Tribunal do Sul da Austrália.
Falando à ABC de Toronto, Canadá, Tso disse estar desapontado com o fato de a SAHMRI ter tomado medidas legais e que a mediação deveria ter acontecido primeiro, especialmente devido ao tamanho do contrato, “o dinheiro envolvido e o tempo envolvido”.
“Em qualquer disputa entre as partes, a parte que inicia a disputa teria que sugerir uma empresa de mediação neutra”, disse Tso à ABC.
“Eles não seguiram esse caminho e pularam e, ao violar o espírito do contrato, foram diretamente para o litígio.“
Paul Tso é o CEO da empresa de tecnologia de terapia de prótons ProTom. (Fornecido: ProTom)
Tso disse que os custos do projecto aumentaram devido à pandemia e afirmou que depois de o pedido de mais 57 milhões de dólares ter sido apresentado à SAHMRI, esse valor foi revisto para baixo para 25 milhões de dólares.
“Desde o início do contrato até 2019, estamos à altura, na dimensão da nossa obra, temos todos os componentes, todo o software, tudo preparado”, disse.
“No entanto, como você sabe, tenho certeza de que você será afetado pela pandemia de COVID-19, de 2019 a 2022. Toda a Austrália estará em confinamento.
“Não há engano algum.”
Austrália sem serviço de terapia de prótons
As unidades de terapia de prótons fornecem feixes com extrema precisão aos tumores para destruir as células cancerígenas.
Paul Tso disse que custaria à SAHMRI até US$ 70 milhões a mais para comprar uma unidade de prótons de outro fabricante. (Fornecido: SAHMRI)
A Austrália continua sem serviços e os pacientes têm de viajar para o estrangeiro com grandes custos para ter acesso ao tratamento.
Tso alegou que custaria à SAHMRI até US$ 70 milhões a mais para comprar uma unidade de prótons de outro fabricante, e que seria maior, o que representaria problemas porque o bunker foi construído especificamente para seu sistema “compacto”.
“O projeto falhou… não por causa da nossa tecnologia. Nossa tecnologia está comprovada”, disse ele à ABC.
“Cuidamos diariamente de pacientes com câncer. O projeto pode ser facilmente reativado.
“Trata-se de determinação. Trata-se de cooperação total.”
A SAHMRI diz que não pode “comentar estas questões” porque estão perante o tribunal. (ABC News: Carl Saville)
Ele disse que se o contrato fosse reativado, ele poderia entregar sua unidade em 22 meses.
“Estamos prontos para ser examinados minuciosamente por qualquer parte que a SAHMRI designe para realizar uma auditoria forense completa”, disse ele.
No mês passado, o ministro federal da saúde, Mark Butler, disse que o acordo sobre a unidade de prótons foi feito sob os governos liberal da Austrália do Sul e de coalizão federal.
Ele disse que “em retrospectiva” a ProTom “provavelmente não era a empresa com quem contratar”, pois havia entregue apenas uma unidade, que ele disse ser um serviço não clínico e baseado em pesquisa.
Mas Tso disse à ABC que seu sistema está em operação há cinco anos no Massachusetts General Hospital, nos Estados Unidos, com “25 a 30” pacientes tratados por dia.
Dentro do bunker onde a unidade iria ficar. (ABC Notícias)
A ABC entrou em contato com o hospital para comentar.
Tso também rejeitou as críticas ao ProTom que foram feitas como parte da revisão de due diligence de 2017 da KPMG.
“Em comparação, entre todos os grandes licitantes, não quero citar nomes, nossa proposta e nosso produto ainda estão à frente dos demais”, disse Tso.
“É fácil dizer qualquer coisa agora, depois do que aconteceu. É claro que as pessoas dizem: 'Sim, eu te disse isso, eu te disse aquilo', mas se não houvesse uma pandemia que causasse três anos de inatividade, o paciente australiano com câncer já teria a máquina para tratá-lo.”
Documentos da Suprema Corte afirmam que a SAHMRI também é a proprietária legal do equipamento atualmente armazenado nos Estados Unidos, incluindo um síncrotron, a máquina que acelera partículas para direcionar feixes de prótons para um tumor.
O instituto de investigação solicitou a posse do equipamento à ProTom International juntamente com outras peças num armazém na Eslovénia.
O Sr. Tso alegou que o equipamento lhe foi entregue.
O Australian Bragg Centre for Proton Therapy and Research está localizado em North Terrace de Adelaide, perto do Royal Adelaide Hospital. (ABC News: Carl Saville)
A ABC enviou perguntas ao SAHMRI sobre o caso civil e os comentários do Sr. Tso, inclusive sobre a equipe.
Em resposta, um porta-voz disse que “não poderia comentar sobre esses assuntos, pois estão perante o tribunal”.
O caso retornará ao tribunal em 16 de dezembro e provavelmente levará algum tempo para ser resolvido.
Em uma declaração adicional, Butler disse que uma unidade interestadual de terapia de prótons poderia ser estabelecida se não houvesse progresso no sul da Austrália.
“Continuo a trabalhar nisso, inclusive com a Austrália do Sul, para ver se eles têm uma proposta viável para ressuscitar as suas ambições de ter uma unidade de terapia de prótons aqui”, disse ele.
“Mas se não, teremos que ir para outras jurisdições, porque este não será um serviço da Austrália do Sul ou um serviço específico do estado, será um serviço nacional”.
Entretanto, um bunker permanece vazio em Adelaide e os pacientes com cancro que necessitam de terapia com protões continuam a ter de viajar para o estrangeiro para tratamento, sem qualquer ideia de quando um serviço australiano estará finalmente disponível.
