O republicano Matt Van Epps derrotou o democrata Aftyn Behn em uma eleição especial para o Congresso nos subúrbios ocidentais de Nashville, que estava sendo observada de perto em busca de sinais de fraqueza republicana antes das eleições parlamentares de meio de mandato no próximo ano.
A Associated Press convocou a corrida às 9h47 EST, com Van Epps mantendo uma vantagem de 52% a 46%.
“Esta corrida foi maior do que uma única campanha”, disse Van Epps em comunicado. “Representou um momento decisivo para o Tennessee e para a direção do país.”
Van Epps argumentou que a sua vitória serviu como um sinal de que os eleitores conservadores continuaram a apoiar a liderança de Donald Trump. Trump fez campanha virtualmente em nome de Van Epps nos últimos dias da corrida.
“Fugir de Trump é como você perde. Correr com Trump é como você vence”, disse Van Epps. “Nossa vitória foi alimentada por um movimento de Tennessianos que estão prontos para a mudança. Estamos gratos ao presidente pelo seu apoio inabalável que traçou este movimento e nos catapultou para a vitória. O Presidente Trump estava totalmente do nosso lado. Isso fez a diferença. No Congresso, estarei totalmente do seu lado.”
O 7º Distrito Congressional do Tennessee é normalmente um território republicano confiável. Donald Trump venceu o distrito por 15 pontos em 2020 e 22 pontos em 2024. Mas as eleições especiais podem ser imprevisíveis e as sondagens colocaram Behn a poucos pontos de Van Epps nos últimos dias.
Richard Hudson, presidente do Comitê Nacional Republicano do Congresso, parabenizou Van Epps em um comunicado, dizendo: “Ninguém está em melhor posição para assumir o comando e entregar resultados para as famílias, trabalhadores e proprietários de pequenas empresas do Tennessee”.
Uma margem de vitória de seis pontos representa uma mudança significativa no apoio republicano.
“O desempenho superior de Aftyn Behn neste distrito Trump +22 é histórico e um sinal de alerta para os republicanos que se encaminham para as eleições intercalares”, disse o presidente do Comité Nacional Democrata, Ken Martin, num comunicado.
“Aftyn concentrou sua campanha na redução dos custos de alimentação, moradia e saúde para as famílias do Tennessee. Seu oponente republicano dirigiu sua campanha focada em Donald Trump, e ele teve que ser resgatado por um ataque massivo de gastos republicanos para mal manter este assento republicano tradicionalmente seguro.”
O Cook Political Report descreve este distrito como “inclinado para os republicanos”, um rebaixamento de um distrito republicano confiável, apesar do desempenho de Trump. “A vantagem inerente dos democratas nas eleições especiais deste ano tornará esta corrida mais acirrada do que deveria”, escreveram.
Van Epps e Behn estavam a competir para substituir o congressista republicano Mark Green, que se demitiu em Julho – após a aprovação do One Big Beautiful Bill – para lançar uma empresa para competir com os interesses empresariais chineses na Guiana. Os republicanos da Câmara têm uma vantagem de 219-213 na Câmara.
Van Epps, ex-piloto de helicóptero do Exército e graduado em West Point, derrotou outros nove candidatos republicanos e se beneficiou do apoio de Trump, Green e do governador republicano do Tennessee, Bill Lee. Van Epps chefiou o departamento de serviços gerais do Tennessee sob o comando de Lee.
Behn, que representa um distrito de East Nashville na Câmara do Tennessee desde 2023, venceu as primárias democratas com quatro candidatos. Ex-organizador político e ativista progressista, Behn trabalhou em serviços sociais e defesa comunitária.
Depois de os Democratas terem vencido inesperadamente as eleições no início deste mês na Virgínia, Nova Jersey e noutros locais, grupos alinhados aos Democratas investiram dinheiro na campanha de Behn, com o objectivo de causar uma reviravolta.
Um estratega nacional democrata que trabalha nas eleições para a Câmara disse ao The Guardian na semana passada que os republicanos estão a gastar uma quantia invulgarmente grande de dinheiro no distrito “numa tentativa desesperada de última hora de evitar um desempenho excessivo dos democratas”.
Dave Wasserman, editor sênior e analista eleitoral do Cook Political Report com Amy Walter, disse ao The Guardian na semana passada: “Ainda esperamos que o republicano prevaleça, mas não ficaríamos surpresos se fosse uma corrida de um dígito”.
O distrito, que se estende de Kentucky ao Alabama, é em grande parte rural, mas também inclui parte de Nashville, de tendência azul, bem como a cidade de Clarksville.
Chris Stein contribuiu com reportagem
